Он замолчал, представил себе психоневрологический интернат и хмуро спросил, когда подъехать.

Приполярный городок у подножия холмов с высоты казался крошечным и не настоящим. Чего-то пейзажу не доставало: то ли буйной зелени, в которой утопали регионы индивидуальной застройки на других широтах планеты, то ли вздымающихся на заднем плане многоуровневых небоскребов мегаполиса – здесь кончалась полоса высотного строительства. Небольшой коттедж стоял на окраине. Реанимобиль занял почти всю прилегающую к дому территорию. золотистая красавица «Парадиз-люкс» класса земля-космос, эффектно спикировавшая с небес, осталась за воротами, перегородив проезд. Вышедшие из нее двое мужчин сдержанно поздоровались с миссис Мэй и молча прошли в ее дом вслед за Клайном. Мартин говорил – члены экипажа. Оба были одеты в гражданское – кто из них кто? Роза бы, наверное, догадалась по разговору, если бы они хоть несколькими словами перебросились. Но разговаривал сегодня только доктор Клайн. Парни выслушали указания, переглянулись. Русоволосый вместе с Мартином склонился над установленной накануне аппаратурой. Судовой врач? Тот, что ростом пониже ушел обратно к машине и вскоре вернулся с каким-то адаптером в руках. Без слов друг друга понимают. Взгляд – действие. Раньше Роза думала, что такая абсолютная психологическая совместимость встречается только в экипажах дальней разведки, которые по этому самому принципу совместимости набираются. Роза пригляделась. На куртке темноволосого красавчика блеснул штурманский значок. Значит, судовой врач и штурман.

– Как будто на похоронах побывал, – сказал Серж, выйдя за ворота дома, и зло пнул мелкий камешек носком ботинка.

Холмы на окраине городка серебрились от инея. К середине зимы снег ровным слоем укрывал здесь все окрестности и держался недели две-три. Полюсы планеты заставили климатехников себя уважать. Люди отступились, оставив им на память снежные шапки. Говорят на Аналоге-1, который вращается вокруг поперечной оси, в приполярных районах даже таких поселений нет – там еще холоднее.

Изо рта шел пар. Серж вдохнул и медленно выдохнул воздух, любуясь эффектом.

– Пойдем, выпьем, – сказал он Виктору. – Открывай машину – холодно.

– От кого я это слышу?!

– Перестань. Можно подумать тебе весело.

– Меня в клинику пустили. Видел уже.

– Золотая молодежь, – хмыкнул Серж.

– Сволочь, – беззлобно ругнулся Виктор, – а Розалия эта ничего.

– Ничего, – согласился штурман.

– Откуда Рэд ее знает? Клайн сказал не родственница. Тогда кто?

– Ты меня спрашиваешь… Тьфу, не могу, Вить! Пристрелить его? – вдруг сказал Серж.

– Ладно. Пойдем, выпьем. То есть поедем.

– Водку – не буду!

– Придумаем что-нибудь… Очнется – сам вздернется. А не очнется, так какая разница? Это правда, что Кейт с женой в дальнюю разведку собрался?

– Да. Отходняк в субботу, – подтвердил Серж.

– Где?

– В твоем загородном доме, разумеется.

– Танька убьет меня.

– Не убьет. Ты ее с собой возьми. Обещаю не оставлять ее без внимания в течение всего вечера. Она меня любит еще со времен первой свадьбы.

– Хм. Я думал, что меня.

– Дуэль? – улыбнулся штурман. – Ребенка воспитывает победитель.

– Отвяжись. Рэд, черт бы тебя побрал, оживай уже! Так тошно.

Бархатная ночь сменилась блеклой кисейной пеленой. Она то сгущалась, то мельтешила перед глазами, изматывая до ощущения бесконечной усталости, дробя мысли на отдельные, лишенные смысла фрагменты. Пожалуй, он был не прочь из нее выпутаться. Вот только как?

– Не любишь яркий свет, Рэджи? – спросила Роза. – Надо было сразу сказать…

* * *

– Стив, привет! – девушка в оранжевом летном комбинезоне спрыгнула с опускавшейся платформы трапа. – Так вот кто, оказывается, мой рыцарь сегодня!

– Здравствуй, Айна.

Пустая платформа дошла до нижней точки и гулко ткнулась в пол. Айна улыбнулась, тряхнув кудряшками. На груди блеснула надпись «Курьер-11», на рукаве – эмблема диппочты. Форма ей очень шла, и Стивен Талис, который все утро ходил мрачнее тучи тут же перестал расстраиваться по поводу своего назначения.

На самом деле расстроиться было от чего. Сначала Стиву с Брайном сказочно повезло. Перед аудиенцией у адмирала Дирса они на всякий случай попрощались друг с другом и с космосом. А вместо тюремного срока оба получили назначение на Аналог-2 в недавно созданное подразделение правительственного сопровождения, находящееся в подчинении Объединенного Совета. Сослуживцы из корпуса «Эталон», которых подвергли целой серии проверок и повторных аттестаций, либо завидовали, либо поздравляли с повышением – у кого на что благородства натуры хватило.

Но у элиты свои порядки. Новое руководство в первый же день ясно дало понять, что доверие здесь еще надо заслужить. Особенно бывшим пилотам «Эталона». В связи с чем прибывшие истребители получили по полгода испытательного срока и оказались в сопровождении курьеров. В ходе реорганизации их база, расположенная на одной из малых планет Альфа-радиуса, как раз вошла в Службу правительственного сопровождения.

На деле Стив с Брайном получили тренировочные полеты на симуляторе – в целях экономии бюджетных средств. Дальние переходы, защита VIP персон планет-Аналогов, разведывательные рейды, бои с пиратами и победные стычки с колониальными террористами – в мечтах.

Основной задачей во время вылетов здесь было уравнивание скорости с почтовиком и зашугивание зазевавшихся частников на открытых каналах и через ретрансляторы связи. И как тут себя проявить и заслужить то самое доверие – тайна за семью печатями.

Стив пожал протянутую узкую ладошку. Говорят, хороший пилот из нее получился, даже не верится. Айна – хохотушка и певунья из «Вышки», с которой он несколько лет назад познакомился на аэрокосмическом шоу. Пилот «Курьера-11».

– А хочешь в стыковке пойдем? – она заглянула ему в глаза. – У меня гитара есть на борту.

– А у меня приказ соблюдать дистанцию, – прозвучало не столько решительно, сколько грубо, и Стив замолчал, чтобы не ляпнуть очередную глупость.

– Жаль, поболтали бы. Ну, тогда до связи, Стив? В эфире встретимся!

– До связи.

Айна направилась в диспетчерскую оформлять рейс, обернулась и махнула ему рукой. Стив неуклюже махнул в ответ, испытав легкое головокружение, и сжал в кулак правую ладонь, все еще хранившую тепло рукопожатия. Как будто ему, как в детстве, подарили световой мячик, а вокруг уже прыгали мальчишки постарше и кричали: «Жлоб, жлоб! Дай поиграть».

«Курьер-11» в сопровождении двух тяжелых истребителей дальнего следования «Флэш» стартовал по расписанию. В колониальных территориях бета-радиуса на фоне политического кризиса, разразившегося на Аналогах, было очень неспокойно. У милитаристов Аналога-1, предпринявших недавно попытку политического переворота в Объединенном Совете, несмотря на провал, обнаружилось большое количество сочувствующих.

И как всегда, на фоне политической нестабильности, из-за спин государственных мужей повылезали проходимцы всех мастей. Собственная пресс-служба СКБ, представители которой не сходили с экранов, в таком авральном режиме в последний раз работала во времена войн Второй волны. Лидеры всех политических партий и