— Далека-а. Ага! - она засветилась от радости. А когда ей в придачу цветок подарили -и вовсе была согласна на все. Боги, с ней проще, чем с моей трехлетней племянницей.

И, да, в итоге она и впрямь покорно понесла нас в своих объятиях. Сила убеждения!

— Ну, я у всех поспрашивала... Жемчужины вызревают в непроходимых тёмных местах!

— гордо сообщила мне Пипа.

Подозреваю, что там очень опасно. Мой энтузиазм гас сам собой с каждой секундой. Но, что хуже - болотница вскоре забыла о своей миссии и просто выкинула нас, резко уходя.

— А-а-а! - я полетела головой вниз на какие-то яркие цветы и угодила прямо в венчик. Но цветок вдруг крепко схватил меня своими прочными лепестками. - Что за.?

— Это плотоядное растение! - взвизгнула Пипа.

И начался спарринг с цветком. Я от души навешала его лепесткам тумаков, а потом и Пипа подскочила с палкой. Короче, мы с трудом преодолели первое препятствие, избив противника.

Потеряв яркие лепестки, хищный цветок свернулся, дрожа от обиды.

— Ух, как мы его! - восторженно воскликнула Пипа. - Просто отлично справились!

Да. Но то лишь начало. Мы оказались в тихих краях зачарованного леса, где опасность подстерегала на каждом шагу.

— Только бы не пауки. - заскулила я.

— Надеюсь, что мы с ними не встретимся. - обреченно согласилась Пипа. - Они живут огромными колониями.

Аы-ы! Даже думать об этом не хочу!

Мы старались держаться подальше от всяких подозрительных паутинок, чтобы не стать новой жертвой.

— Какая красивая река! - квакнула Пипа, плюхнувшись в воду. - Я уверена: где-то вдоль неё мы точно разыщем жемчуг!

Честно говоря, у нас просто не было плана. Вот совсем никакого. Просто скачем наугад, просто что-то ищем. Эх, хорошо бы сейчас навигатор при себе иметь. Или карту с метками. Или смартфон!

Как вы уже поняли: река оказалась точкой невозврата. И, когда я прыгнула на очередное плавучее бревно. Оно оказалось крокодилом. Отвратительным, жутким, злым крокодилом!

Я улепетывала так быстро, как только могла, подгоняемая острым желанием жить. Пипа от меня не отставала, к слову. Чем дальше мы драпали, тем больше крокодилов присоединялись к погоне.

Мы для вас что, жареные куропатки?! С чего такая активность к простым лягушкам!

Трусливый побег окончился под корнями дерева. Там было сыро, пахло тухлятиной и грязью, но, хотя бы эти гадкие заразы от нас отстали...

— Нам определенно нужен был план. - тихо пробормотала я.

— Возможно. - вздохнула Пипа.

— Откуда здесь вообще водятся крокодилы?! - я мысленно хныкала. Ненормальное болото с ненормальными обитателями.

Пипа ничего толком не ответила, но заметила моё отчаяние и ободряюще квакнула:

— Не отчаивайся, Нинель, мы точно найдем жемчуг!

Да мне уже первый вариант, в котором нужно десять лет ждать, не кажется таким уж плохим. Он, по крайней мере, безопасный!

На болото опускался сумрак и становилось совсем уж неуютно. Я боялась разглядеть в темноте горящие глаза голодных аллигаторов.

— Думаю. Нам стоит переночевать здесь, - тихонько предложила Пипа.

Если честно, я хотела бы сменить место, но.

— У-уху.

На фоне тёмного неба с полной луной ненормального, сливового цвета, промелькнула тень совы. У этой совы глаза горели синим пламенем, отчего я замерла, словно испуганная мышь.

— Это. Это ещё кто? - сипло спросила, не решаясь говорить громче.

— Мудрая сова, - с интересом ответила моя подружка, - другие лягушки говаривали: она с ведьмами яшкается.

О, так ведьмы тут, всё же, водятся? Интересненько!

— Если она мудрая, то не съест нас? - с надеждой спросила я.

— Мудрость голоду не помеха, - печально покачала головой Пипа, - ей уж точно лучше не попадаться. Я слышала: она съела кузена Говарда.

Что ж. Покойся с миром, Г овард. Надеюсь, ты найдешь своё место в лягушачьей Вальгалле.

У нас не оставалось иного выбора, кроме как смирится и лечь спать прямо тут, среди грязищи и червей. Ну, не так плохо. Если бы ещё Пипа не чавкала гребанными червяками. Её вкусы вызывают у меня тошноту.

Да-а, Нинель. Раньше ты жила так спокойно, как сыр в масле каталась! Теперь же всё иначе. Но я обязательно стану человеком. На этих мыслях сон и укрыл меня пеленой забытья.

Раннее утро в здешних тёмных местах наступило незаметно. Меня разбудила Пипа, которая успела натащить ягод.

— Ку-ушай, - хихикнула она, - это всё тебе.

Солнышко, а не лягушка. Прям завтрак в постель... В постель из грязищи, но это мелочи жизни.

— Куда дальше пойдем? - лениво спросила я, насладившись кисловатым вкусом ягод.

— Топи! - решительно кивнула Пипа. - Туда, где мавки живут.

Я застыла. Так, я уверена, что мавки - это вроде утопленниц. И они очень недружелюбны к людям! Я-то, конечно, лягушка, но, всё равно.

— А они могут нас сожрать? - решила перестраховаться.

— Мх-м. - издала странный звук моя подруга. - Я не знаю. Наверное, для них мы слишком маленькая добыча, да?

Мне совсем не нравится неуверенность в твоём голосе! Но других вариантов не было, поэтому. Вскоре мы вступили на территорию топей. Здесь было ещё темнее, а уж как невыносимо воняло! Из влажной, мерзкой почвы исходили испарения, отравляющие все живое. Топи отвратительно булькали, как протухший суп, представляя настоящую смертельную ловушку для всего живого. Где-то здесь было обиталище мавок.

Мы с Пипой очень аккуратно прыгали, стараясь не издавать лишних звуков и выбирать только безопасные участки. В мутной влаге иногда что-то подозрительно шевелилось. Однажды мы увидели чёрную змею, которая едва слышно скользила вниз по мёртвому дереву, исчезнув в тёмной воде.

К нашему счастью, гадина находилась далеко, но мы с Пипой всё равно предпочли передвигаться подальше.

Я пыталась углядеть в тусклом пейзаже признаки ярких жемчужин. Подружка говорила, что они светятся и любая лягушка с искоркой силы сразу почувствует, если рядом с ней находится драгоценная жемчужина.

Однако, пока что мы не чувствовали ничего.

— Постой. - неожиданно тихо пробормотала Пипа. - Кажется, я ощущаю. В дупле дерева.!

Мы дружно посмотрели на трухлявое дерево неподалёку. Теперь и я ощутила странное покалывание на лягушачьих лапках. Такое приятное щекотание, хм. Вот только лезть внутрь никому не хотелось. Мне уж точно. Чёрная дыра дупла вызывала самые худшие ассоциации. А вдруг там змея? Или паук? Или гадкие насекомые?!

Я обратила внимание на Пипу. Похоже, она тоже не горела желанием вызваться добровольцем. Но. Да простят меня боги этого мира за эгоизм, я же человек! А у людей есть чувство самосохранения, которое просит не лезть в подозрительные дупла!