Итак, цапли. Длинноногие, носатые, с важными хохолками на покатых головах. Занозы в заднице для честных лягушек.

Если вы спросите: как же мы с Пипой на них напоролись?

Ответ один: каком кверху.

Мы просто пытались держаться подальше от аллигаторов! Вторая попытка сбежать от них также растянулась на целый день. В этот раз гребанные твари успешно маскировались под коряги в болоте!

И почему они так активно на нас нацелились? Такое впечатление, что мы ненароком оскорбили крокодилову мамку, вот всё их племя и рыщет в поисках праведной мести.

— Какого. Чёрта? - тяжело дышала я, вновь схоронившись под корнями дерева. - То понос, то золотуха!

С языка сорвалась любимая мамина присказка, идеально иллюстрирующая мою нелёгкую жизнь.

— Что такое. Золотуха? - нервно спросила Пипа.

Она тоже была прилично утомлена нашими побегушками.

— То, чем мы занимаемся. - расплывчато буркнула я.

Мы с ней переглянулись и твёрдо решили больше не соваться к опасным существам. Больно много их в местном лесу!

Я старательно боролась со своей мизофобией, но, должна сказать: когда проводишь почти весь день, закопанной в грязи по макушку, чтобы тебя местные гады не спалили - вся брезгливость уходит сама собой.

В грязи есть свои плюсы! Она прохладненькая и приятная на ощупь для моего утомленного лягушачьего тельца.

— Давай к мавкам соваться не будем, - тихо предложила я подруге, - меня эти заразы пугают.

Пипа покорно кивнула:

Они злю -ющие.

Я на секунду задумалась, а потом уточнила:

— Слушай, а они людьми были хоть когда -то?

Я-то ориентируюсь только на легенды и мифы! Но Пипа лишь растерянно склонила голову набок:

— Не знаю, Нинель... Но вряд ли. У них есть гнездовища, в которых вырастают маленькие мавки... Они больше на человекообразных рыбёх похожи, когда мелкие. Ну, так кикимора сказала!

Не думаю, что хочу это видеть.

Я вздохнула и задумалась о другом. Вот найдем мы с Пипой ещё жемчужин. А как проходит само перевоплощение? Там как в компьютерной игре, системное уведомление появляется?

— Эм-н. А ты знаешь, что будет, когда мы жемчуг поглотим? - осторожно спросила я у подруги.

Та отвлеклась от поиска «вкусных» червей и задумчиво квакнула:

— Мне говорили: нужно загадать, в кого желаешь переродиться. А потом - спячка!

— Ась? - буркнула я.

— Ну. Ты спишь, спишь, просыпаешься - переродилась, - хихикнула Пипа, - всё просто!

Я не очень доверяю всем этим схемам. А где гарантии, что я правильно превращусь?! Ох уж мне эти магические миры.

Продолжая блуждать по болоту, мы, в результате, наткнулись на смертельного врага лягушек. Да, я сейчас про цаплю. И если раньше я жаловалась на упорство крокодилов, поверьте, ничто не сравнится с этой черноглазой курицей!

Зоркий взгляд цапли был нацелен только на нас, а острый клюв протыкал землю в сантиметрах от лапок. Чёртова цапля издавала сумасшедший крик, прежде чем вновь ринуться на нас и даже в густых камышах от неё было нереально тяжело скрыться!

Мы с Пипой прыгали врассыпную, надеясь запутать противницу и, в один миг, нам даже это удалось. И вот, теперь сидим в густой траве, прижавшись брюшками к земле.

Цапля ходила над нами, возмущённо хлопая крыльями. Недовольна они, понимаете ли! Зар-раза.

Была бы я человеком - ощипала бы её! Но, увы, приходится принять реальность. Сейчас мы находились в отчаянном положении, так как цапля явно не собиралась оставлять нас в покое. Она продолжала целенаправленно рыскать в кустах и любой неосторожный прыжок мог закончиться погибелью в её остром клюве.

Чёрт! Я посмотрела на испуганную Пипу и тихо вздохнула. Думай, Нинель, ты же человек! Однако, ничего дельного в голову не приходило. Я начала медленно ползти по

земле, надеясь подобраться ближе к водоёму. Если мы с Пипой нырнем глубоко, цапля нас потеряет... Наверное?

Но пернатая вдруг встрепенулась, издала резкий крик и галопом понеслась ко мне. А?!

Она что-то услышала?! На меня упала грозная тень цапли. Её чёрные злые глазки вспыхнули голодом, а я успела мысленно взвизгнуть. Гигантский клюв стремительно понесся ко мне, чтобы пронзить и освежевать.

Не хочу умирать во второй раз! В ответ на мои отчаянные мысли. Что -то промелькнуло в воздухе и сбило цаплю с ног. Когда я ошарашенно посмотрела в сторону.

Увиденное заставило меня громко квакнуть от страха. Гигантская змея вцепилась в цаплю, поглощая её бьющееся тело.

Ох, фу! Законы дикой природы. А-а-а, как гадко! Хочу стереть это из памяти.

— Н-нам повезло. - пискнула Пипа рядом. - Если бы не змея, цапля тебя бы убила.

Да, если так подумать, это реально спасение. Но не самое приятное!

Змея продолжала счастливо хрустеть своей добычей, пока мы с Пипой тихонько собрались сбежать подальше. В этот момент рептилия оторвалась от еды и уставилась на меня своими ярко-жёлтыми, хищными глазами.

Мои внутренности замерзли от неприятного чувства страха. Одним емким движением змея дожрала цаплю и вдруг уверенно поползла к нам. Я отметила красоту гибкого змеиного тела. На чёрной чешуе угадывался изысканный золотой узор, больше напоминающий арабскую вязь.

Змея возвысилась над нами, неподвижно разглядывая. Мне кажется. Или подобные глаза в этом мире могут быть только у разумных существ?

— Н. Не ешь нас! - испуганно проблеяла я.

— Хм. - неожиданно, рот жуткой твари приоткрылся. - Даже не знаю . Я был бы не прочь закус-сить лягушачьими лапками.

Я опешила. Во-первых, гадина реально говорящая! А во-вторых. Голос-то мужской. Крайне приятный, к слову.

Не знаю, что из перечисленного удивило меня сильнее.

— М-много есть будешь - поправишься, - выдала я неоспоримый аргумент, опасливо отползая.

Змей улыбнулся, да так широко, что я икнула, углядев в уголке его рта перо цапли.

— Куда путь держите, дамочки? - с неожиданным весельем поинтересовался он.

— Я. Мы. - отмерла, наконец, Пипа. - Мы жемчужины энергии ищем, ув -важаемый.

— А... - змей зевнул. - Да-а, знакомая история. Вам бы вымыться, жабоньки, а то такие потрепанные и чумазые.

Я возмутилась. Вероятно, во мне женская солидарность пересилила страх.

— Во-первых, мы лягушки, глаза разуй! А во-вторых: это мода такая, ясно тебе?

— Мода на грязь? - хохотнул змей. - Я даже не могу различить, какого вы цвета!