Сделав выбор, я положила лапку на плечо Пипы и торжественно произнесла:

— Сестра, я с прискорбием уступаю тебе право достать первую жемчужину.

Не осуждайте меня за это!

— А... А в-вдруг там паук? - нервно икнула Пипа.

Что ж, её опасения вполне логичны.

— Если что-то пойдет не так, я тебя вытащу, - я продемонстрировала ей маленькую веточку, - к тому же, в дупле могут быть червяки и слизни. Всё, как ты любишь.

Маленькая невинная ложь во благо. Оранжевая подружка задумалась и радостно кивнула, после чего медленно поползла к дуплу. Я нервно огляделась. Так -с. Стоим, ждём. Вокруг было тихо. Слишком тихо. Если честно, в какой -то момент я подумывала о том, чтобы составить Пипе компанию, но.

Именно тогда я увидела первую мавку. Не прошло и минуты с тех пор, как Пипа исчезла в дупле, когда неподалёку показалась девичья фигура. Девушка выглядела очень бледной, до нездоровой синевы кожи, с обнаженной грудью и длинными чёрными спутанными волосами.

Я окоченела, притворившись корягой. Глаза у мавки чёрные, без зрачков. Боги, похожа на девочку из «Звонка»! И почему всевозможная стрёмная нечисть - обязательно женского пола?! Я искренне возмущена!

Вот из-за вас и рождаются неприятные поверия о том, что все женщины ведьмы.

Мавка вдруг резко засунула руку в воду и вытащила какую -то уродливую рыбу. Она вцепилась зубами в бьющуюся жертву и начала вгрызаться в её тело. Я едва не лишилась сознания от ужаса, но меня жуткая леди всё ещё не замечала.

А потом, она неуклюже повернулась ко мне спиной и.

М-мамочки! Да она же дырявая!

В том смысле, что. В районе позвоночника по спине мавки шла трещина, услужливо открывающая вид на внутренности. Ы -аа!

К-когда всё это превратилось в лютый хоррор?!

Мавка медленно удалилась, погружаясь в воду. Я, которая до сих пор не смела двигаться, наконец отмерла и судорожно вздохнула. А потом на моё плечо опустилась чья-то лапка.

— Кья-я! - с тихим криком ломанулась в болото.

— Эй? Нинель? - удивлённо воскликнула Пипа.

Боги, нельзя так подкрадываться, у меня аж сердце защемило! Я уже собиралась её отчитать, когда вдруг увидела светящуюся круглую жемчужину в лапках Пипы.

Жемчужина сияла лазурными оттенками и выглядела столь прекрасно, что я просто разинула рот от восхищения.

— Это она... - гордо вздохнула мой подруга, а потом призадумалась. - Но... Кто из нас её поглотит?

Повисла тишина. Вот теперь думай, как поступить: по совести, или по хитрости? На самом деле, я не сомневалась в том, что смогу уговорить доверчивую Пипу, но.

Тяжелый вздох вырвался из моего рта.

Эй, я ведь не настолько бесчестная, верно? В конце концов, Пипе грозила опасность, она могла попасть в беду в дупле и, эм. Не факт, что я успела бы ей на помощь.

Одним словом.

— Думаю, ты её заслужила, - пробормотала я, подавляя внутреннюю жадность.

Пипа аж засияла от радости:

— Мне правда можно?

Я милостиво кивнула, чувствуя себя удрученной мамочкой. Дважды ей повторять не пришлось. Пипа тут же разинула рот и одним быстрым движением проглотила жемчужину. Её несколько раз ощутимо тряхнуло, будто от разрядов тока. И. Всё?

— Ну. Как? - с опаской спросила я.

— Неплохо. Так много энергии, - Пипа довольно облизнулась.

И вновь тишина.

— В смысле - неплохо?! Ты ж целую жемчужину схавала! Побольше эмоций! И где хоть какие-то изменения?! - накинулась я на лягушку.

— Ой-ай! - она испуганно квакнула. - Но, Нинель, одной жемчужины для перерождения мало.

У меня заболела голова. Это что же получается, нам еще раз дцать надо в опасные места соваться, чтобы достигнуть цели?

— Думаю, по две на каждую хватит. - Пипа потерла свой животик.

У меня был соблазн ещё раз устроить ей выволочку, но в этот момент мы услышали далёкий голосок из топи:

— Ау-у.

Эхо прокатилось по округе, отчего мы разом заткнулись, поминая жутких мавок.

— Валим?

Валим!

Поразительно быстро пришли к общему мнению. К сожалению, то было лишь началом нашей гонки за жемчужинами...

* * *

— Бесполезно. - буркнула я, разбирая мусор.

Мы с Пипой уже семь дней туда-сюда шастаем по местному болоту и лесу. Если честно, я дико устала!

Со второй жемчужиной нам немного повезло. Выбравшись из владений мавок, мы встретили вполне себе весёлую кикимору у которой, как оказалось, при себе была целая жемчужина.

— О-о-о, вы их ищите? - засмеялась она, показывая находку. - А я могу отдать. Но только если одна из вас нашего роду-племени стать захочет!

Естественно, я гордо подняла лапку и получила в свои владения подарок. В первый раз проглатывать жемчужину было странно. Она такая твёрдая и большая! Но стоит ей оказаться во рту - сразу плавится и растворяется тёплой энергией.

Довольно приятно, ага. Но этого, в итоге, недостаточно. Конечно, мы с Пипой решили поискать логова водяных.

И нашли! Один такой синий и раздувшийся водяной устроил пляски со своими женами под луной. Мы с Пипой, разбуженные ночным буйством, вяло позевали, да и полезли в ближайший пруд за честным шпионажем.

Однако, в вещах водяного я находила сплошной мусор! Как -будто он коллекционирует весь хлам, что выкидывают в воду.

Вот зачем ему скалка, скажите на милость? А котелок? Все такое потрепанное, а лежит, словно в сокровищнице!

Я повздыхала, а потом нашла странный лифчик, сплетенный из водяной травы. Так, ладно, это уже его женщин шмотки, отложим в сторону.

Если вам интересно: как именно выглядело логово изнутри, то. Что-то вроде подводной пещеры, заросшей тиной. Всё жутко неаккуратно и неопрятно. Кое -где торчат рыбьи кости, вода мутная.

Да, это вам не дворец морского царя из мультика. Нам с Пипой повезло: мы довольно быстро смылись оттуда. Водяной и его женщины продолжали беспечно бесноваться под луной, потому и я решила расслабиться, тыкая Пипу лапкой.

— Эх. Вот интересно: чего только мы жемчуг ищем, ежели все кваки с ним развиться могут? - задалась я важным вопросом.

— Ленивые они, - важно квакнула Пипа, - большинству лягушек это попросту не нужно. Сидят себе на болоте, да мирно отдыхают. Кто ж хочет лишний раз дрыгаться?

— А ты? - насторожилась я.

Пипа беспечно поймала языком комара:

— А я просто хочу тебя поддержать, сестрица Нинель.

В тот момент... Я подумала, что это правда очень мило. И куда больше смахивает на настоящую дружбу.