Что-то горело.

Волки снова подняли вой на дороге. По столбу протянулись яркие оранжевые языки пламени. Дольф обнажил зубы и перестал подниматься. Он забрался уже на две трети вверх по столбу. Пламя бросило рыжий отсвет на его морду.

– Ух ты! Пожар! – воскликнул Крепыш. Просунув голову сквозь решётку перил, он радостно залаял.

– Дольф! Что, с планом-то неувязочка вышла, а?

– Ой, Крепыш… – охнул Макс. Он не видел пламени, но слышал его: огонь потрескивал на свесе крыши у них над головами.

Дольф зарычал и отвёл глаза от яркого света пламени. Глаза волка сузились от ярости. Он не желал сдаваться.

Один из разорванных проводов снова взметнулся вверх и стегнул волчьего вожака по боку. Взвизгнув от боли и неожиданности, Дольф пошатнулся, потерял равновесие и рухнул вниз. Он упал на гравийную площадку и затих. Искрящие провода трещали и щёлкали над безвольным телом.

Сперва Макс решил, что волку больше не подняться. Однако Дольф медленно встал на лапы и принялся зализывать раны. Огонь уже охватил столб целиком, пробежал по всей его длине от начала до конца. В серое небо облаками взмывал жирный чёрный дым. Дольф, подвывая, шарахнулся от проводов и столба к своей стае и скачками понёсся к полю. Остальные волки последовали за ним. Все вместе они просекали телами дорожки в траве и бежали в сторону отдалённых холмов.

– Да, уносите-ка лапы! – пролаял им вслед Крепыш, радостно подскакивая. – И не возвращайтесь!

– Крепыш! – гавкнул Макс.

– Чего тебе, верзила? Ты разве не видишь, что я праздную победу?

– Крепыш, нам тоже надо убираться отсюда! – пролаял лабрадор. – Дом горит!

– Что?!

Макс уже чувствовал жар и видел мерцающие языки пламени, которые быстро ползли по краю крыши над балконом. Огонь распространялся мгновенно.

– Что нам делать? – крикнул такс. Он метался из стороны в сторону. – Что нам… о нет! Шарики! – Взглянув на Макса, Крепыш в ужасе закричал: – Приятель, нам нужно спасать шарики!

Не успел Макс остановить своего приятеля, как тот проскочил в открытую стеклянную дверь и скрылся в тёмной спальне.

– Крепыш, нет! – залаял Макс.

Объятый пламенем кусок кровли отвалился от крыши и упал на балкон. Несколько сухих листьев мигом загорелись и свернулись, превратившись в чёрную шелуху.

Макс заскулил, глядя то на стеклянную дверь, то на пруд под балконом. Надо бежать.

Но он не мог бросить своего нового друга.

Пёс метнулся в дом, пробежал большими скачками по спальне, вылетел в коридор. Густой, маслянистый дым волнами застилал потолок, становился плотнее, завивался кольцами и опускался вниз, затягивая всё мглой.

Как во сне Макса.

Глаза у лабрадора защипало, они заслезились, всё вокруг поплыло.

– Крепыш! – хрипло пролаял он, несясь по коридору. От жара пересохло горло. – Надо уходить отсюда!

Макс почти добрался до лестницы, которая вела в клинику ветеринара, к клеткам, когда в дальнем конце коридора впереди провалилась крыша.

Обломки пылающего дерева и тяжёлые балки отделились от потолка и с грохотом обвалились на ковер шипящей и искрящей грудой. Огонь метнулся вверх по стенам. Стало так жарко, что Максу почудилось, будто шерсть на нём загорелась. Пёс согнул лапы, прижался животом к полу и пополз назад по коридору, прижимая голову к полу, потому что дым становился всё гуще.

– Крепыш! – пролаял Макс, уверенный, что его друг отрезан огнём и пойман в ловушку на нижнем этаже. Пёс тяжело дышал, дым разъедал горло. Что же стало с маленькой собачкой-сосиской? Страшно даже подумать. Наверное, Крепыш забился в угол в кладовке с кормом и ему оттуда не выбраться…

– Приятель, думаю, нам туда не нужно!

Макс вздохнул с облегчением, увидев маленькую чёрную фигурку, показавшуюся из дыма. Это был Крепыш. Он сильно кашлял, коричневые пятна на его мордочке почернели от копоти.

– М-да, насчёт шариков – это я маху дал, – смущённо признал такс.

Из глубины дома снова донёсся грохот: упало что-то тяжёлое. Потом послышался звон разлетевшегося вдребезги стекла. Вокруг Макса и Крепыша по стенам растекалось пламя, оно горело ярко и взметалось вверх с пола в коридоре.

– Пошли! – пролаял Макс и галопом поскакал в спальню хозяев дома. – Надо выбираться отсюда, пока не поздно!

– Это уж как пить дать! – отозвался Крепыш.

Они ворвались в спальню. Глаза и горло Макса щипало от жара и дыма. В этой комнате было немного лучше, потому что дым выходил в открытую балконную дверь. Осталась только одна проблема.

Весь балкон был охвачен пламенем.

Две собаки замерли на месте и уставились на искристые оранжевые язычки, которые преграждали путь. Им в спину безжалостно дышало жаром: весь дом уже занялся и пылал, как огромный костёр.

– Что нам делать?! – в страхе взвыл Крепыш, прикрывая лапой мордочку. – Мне рано умирать, верзила! У меня были планы! Есть ещё столько сортов шариков, которые я не пробовал, и столько игрушек, которые я не погрыз, и…

– Мы прыгнем. – Макс пригнулся к полу и сделал вдох: там, внизу, ещё оставалось немного чистого воздуха. – Под балконом есть пруд – если мы упадём в него, то не расшибёмся.

– Ты шутишь? – спросил Крепыш. – Балкон горит! Мы тоже сгорим!

– Если мы не рискнём, то сгорим в любом случае, – заметил Макс. Он встал и напряг задние лапы, готовясь бежать.

Крепыш, поджав хвост, попятился от объятого пламенем балкона.

– Я не могу, верзила, – проскулил он. – Просто не могу.

– Можешь! – рявкнул Макс. В спальне уже занялись обои: они закручивались на стенах и сходили полосами, которые моментально обращались в пепел. Дым в комнате стал таким плотным, что собаки едва видели друг друга. – Ты храбрый пёс – ты уже доказал мне это. Делай как я. И не пропадёшь, я обещаю. А теперь пошли!

Не дожидаясь ответа, Макс ринулся вперёд; сердце у него в груди бешено колотилось. Инстинкт приказывал ему остановиться, бежать от огня, спрятаться.

Зажмурив глаза, он рванул на балкон – подушечки лап обожгло. Пути назад не было.

Один большой прыжок.

Макс взлетел в воздух.

Где-то далеко позади раздался знакомый клич: «И-и-йа-а!»

Макс летел.