«Чем же был так опасен Элевсин Ашера? — про себя удивился Курган. — Какую опасность может представлять в'орнн для гэргона?» И тут его осенило.

— Это ведь не отец составил заговор, в результате которого был убит Ашера. Это сделал ты.

— Я манипулировал твоим отцом, — отозвался Нит Батокссс. — Ты удивлен?

— Вообще-то нет. Отец был слабым и малодушным.

— В отличие от тебя.

«Он что, издевается?» — подумал Курган и тайком от гэргона сильно сжал кулаки.

— А теперь иди, — махнул рукой Нит Батокссс, — тебе нужно многое успеть, прежде чем начнется Перевоплощение.

* * *

— Что вы желали услышать, регент?

— Для начала встань на колени, — велел Курган.

Он успел заметить, как вспыхнули глаза Джеррлина, прежде чем тот нехотя повиновался. Поверх преклонившего колени кундалианина Курган взглянул на толпу, набившуюся в главный зал. Люди стояли между золотой нефритовой и зеленой порфировой колоннами. Колонны были украшены каннелюрами, а капители изображали головы фантастических чудовищ.

Джеррлин был главой Общины Четвертого Аграрного района и считался очень уважаемым кундалианином. Все это, конечно, мало волновало Кургана. Единственное, что ему хотелось знать, — насколько активно Джеррлин участвует в движении Сопротивления.

— Теперь, — кивнул Курган, — можешь продолжать.

— Что вы желали услышать? — снова начал Джеррлин. — Только за этот месяц в нашей коммуне умерли тринадцать человек. А в прошлом месяце — пять. Неужели мы чем-то разгневали вас?

Курган подался вперед.

— Ты хочешь сказать, что я как-то виноват в этом?

— Конечно же, нет, — поспешно проговорил Джеррлин. — Но все смерти произошли по неизвестной причине и не были естественными. Вероятнее всего, здесь как-то замешаны кхагггуны.

— У тебя есть основания так утверждать?

— Жители моей общины в ужасе.

— У тебя нет доказательств. С таким же успехом кундалиан могли убить бойцы вашего Сопротивления. Экстремисты видят в вас пособников врага.

— На теле убитых мы обнаружили следы ионных ожогов.

— Тогда это точно дело рук бойцов Сопротивления. За прошлый год число нападений на охраняемые склады оружия в городе и его окрестностях увеличилось. — Курган улыбнулся. — До сегодняшнего дня мы не задерживали нарушителей, но твои жалобы вынуждают меня пересмотреть этот вопрос. Если согласишься назвать имена тех, кто участвовал в нападениях на склады, я поговорю со своим звезд-адмиралом. Уверен, что он поможет вам навести порядок в общине.

— Тогда мои люди станут соучастниками преступления…

Со вздохом Курган откинулся на спинку кресла.

— Джеррлин, твое нытье начинает меня раздражать. Я подсказал тебе решение проблемы.

— Такое решение неприемлемо. Я глава самой большой общины северного континента. Мы поставляем пятьдесят процентов всей провизии.

— Мне известно, сколько провизии поставляет каждая из семи общин, Джеррлин. В конце концов, именно мы, в’орнны, разделили территорию и создали общинную систему, которая намного эффективнее того беспорядка, что существовал у вас ранее. Со времени завоевания каждая община утроила объем выпускаемой продукции. Цифры внушительные. Даже ты должен это признать.

— Да, но львиная доля дохода тратится на нужды в'орннов, а нам остается меньше, чем прежде. И еще налоги, которые мы платим…

— Ах, все дело в налогах! Вот мы и дошли до сути проблемы.

— Перед смертью ваш отец удвоил налоговую ставку. Это просто убивает нас.

— Нет, — поправил его Курган, — как я уже говорил, вас убивают бойцы Сопротивления. Сделай то, что я прошу, и я не только наведу порядок в общине, но и подумаю о снижении налогов.

— Даже если бы я знал, то ни за что бы не предал… — покачал головой Джеррлин.

Курган вскочил.

— Тогда налоги удваиваются!

— Что?! — в ужасе воскликнул Джеррлин. — Регент, умоляю вас!..

— Это наказание за твою дерзость и язвительность. Что, решил поиграть с плохо информированным олухом? Я вовсе не таков, как мой отец. И не вздумай возвращаться сюда со своими жалкими просьбами, пока не будешь готов принять мои условия.

Курган властно махнул рукой, пара хааар-кэутов сорвалась с мест и уволокла Джеррлина прочь.

Как только увели кундалианина, Курган жестом велел звезд-адмиралу подойти. Олллн Рэдддлин был высок и болезненно худ. Когда длинное, бледное, с заостренными чертами лицо озаряла злобная улыбка, глаза адмирала становились похожими на галогенные лампы. Грозная внешность побуждала подчиненных к беспрекословному повиновению, но многие баскиры с недоверием относились к в'орнну, испытавшему на себе кундалианское колдовство. Рэдддлин был храбрым воином и даже пожертвовал ногой, упорно преследуя врагов — Реккка Хачилара и его кундалианскую счеттту Джийан. Именно Джийан своим ужасным заклятием лишила ногу адмирала кожи, мышц и сухожилий, оставив лишь голую кость. Спасла его другая кундалианская волшебница, Малистра. Теперь звезд-адмирал не скрывал эту ногу под доспехами. Усилием воли он превратил изуродованные чарами кости из символа позора в знак собственной храбрости. И многие рядовые кхагггуны обожали этого странного, хмурого, тщеславного командира, который был ненамного старше Кургана. А какие, интересно, чувства испытывали другие командующие, генералы и адмиралы, гораздо опытнее Рэдддлина? Как им было не ненавидеть его и не завидовать молниеносной карьере, которую он сделал, оставив всех их далеко позади?! Курган решил внимательно следить за звезд-адмиралом. Олннн Рэдддлин был вторым из двух в'орннов, знавших, что Курган стоял в центре заговора против собственного отца. Ради того, чтобы никто больше не раскрыл эту тайну, регент был готов убить даже друга и союзника. Потому лучше других понимал — цели и амбиции оправдывают средства.

«Любые средства хороши для достижения цели, — учил его Старый В'орнн, — но идти к цели, не гнушаясь средствами, значит всегда оставаться в одиночестве».

До поры до времени регент собирался относиться к Олннну Рэдддлину с доверием, как к соратнику. Однако в момент, когда слава и власть звезд-адмирала станут опасными, Курган без колебаний воткнет нож в сердце Рэдддлина. Регент уже разработал план, который органично вписывался в общую схему противодействия гэргонам. Что больше всего ценят гэргоны? Застой, однообразие и бездействие. В таком случае они больше всего боятся внутренних изменений и перемен. Если настанут перемены и регент укажет гэргонам путь к спасению, то сможет хоть как-то ими манипулировать.

— Похоже, сегодня ты вдоволь поиздевался над общинниками, — сказал Курган, в голосе которого зазвучало уважение.

— Я только выполнял ваши приказы, регент, — ответил Олннн Рэдддлин.

— А я просто следую основным правилам военной оккупации, которые, не сомневаюсь, хорошо тебе известны. Вернее, главному правилу: местное население следует держать в безотчетном страхе и постоянно терроризировать, дабы лишить способности мыслить, действовать или строить планы. Кундалиан необходимо приводить в постоянное смятение.