— Чем я могу служить тебе, госпожа?

— Служить мне? — Ллос мотнула головой. — Подумай еще, смертная!

Халисстра колебалась, не уверенная, что понимает смысл слов богини. За время, пока она искупала свою вину перед Паучьей Королевой, она смогла узнать Ллос настолько хорошо, насколько это вообще было доступно смертному. Несмотря на это, она не имела никакого представления, какими извилистыми тропами бродят теперь мысли Ллос. Однако все что угодно лучше, чем быть запертой — практически забытой — в камере.

Это заточение, пояснила богиня, служило наказанием Халисстре за помощь в убийстве Селветарма, полубога, который был Воителем Ллос. Его убила на Дне Дьявольской Паутины жрица Эйлистри — Рыцарь Темной Песни Каватина. Когда казалось, что все пропало, Халисстра подала Каватине меч, сделав смерть Селветарма возможной.

Помогая Рыцарю Темной Песни, Халисстра ожидала похвалы за свою хитрость. Паучья Королева намеревалась погубить своего Воителя, именно этого она хотела с самого начала. Позже она злорадствовала насчет гибели Селветарма — с ликованием говорила про то, как его жрецы разрушали свои храмы и стремглав летели к ней, точно мухи в паутину.

А потом она бросила Халисстру в темницу.

— Куда ты посылаешь меня, госпожа? — спросила Халисстра.

Ллос рассмеялась, брызжа пауками. Затем она взмахнула рукой. Зал с железными стенами исчез.

Халисстра вместе с Ллос очутилась посреди унылой, обдуваемой всеми ветрами равнины под лучами бледно-желтого солнца. Она ощутила соль на губах и прищурилась: ветер нес песок, и песчинки жалили, словно осколки стекла. Ветер трепал ее волосы, хлестал ими по лицу. Он рвал паутинное одеяние Ллос, стремительно раздирая его в клочья, уносящиеся прочь.

Один из клочков скользнул по поверхности соляной глыбы, прихватив с собой несколько кристалликов соли, прилипших к клейким нитям. В следующий миг соляной курган обрушился, как будто кто-то лежащий под ним вдруг разом поднялся. Развернулись огромные крылья летучей мыши, косматая голова стряхнула пыль, за которой не видно было лица. Там, где обычно располагаются уши, у существа торчали из черепа массивные рога. Челюсти, раздвинувшись в ленивом зевке, продемонстрировали ряды и ряды острейших зубов.

Балор.

Демон мощно выдохнул, прочищая свой широкий плоский нос, исторгнув сгустки пламени из каждой ноздри, и сплюнул на засыпанную солью землю липкой черной смолой. Он сложил крылья за плечами и лениво поскреб кроваво-красную грудь, глядя на Паучью Королеву.

Ветер стих. Физически ощутимое напряжение заполнило тишину.

— Ллос, — произнес демон. — Наконец-то. — Каждое слово сопровождалось клубом жирного черного дыма.

За спиной у демона висел меч, его клинок в виде изогнутого языка пламени светился, словно раскаленный добела. Струйка дыма лениво поднималась над местом, где оружие соприкасалось с клочком черной шерсти, сбегающей по спине демона вниз, курчавящейся вокруг его ягодиц и паха. Среди этих черных зарослей виднелось что-то выпуклое и красное.

— Неужели столько веков спустя ты наконец пришла поразвлечься? — прошипел балор.

Халисстра почувствовала, как пальцы вцепились ей в волосы.

— Нет, — лениво промурлыкала Ллос. — Но вот она — да. — Она вытолкнула Халисстру вперед.

Поняв, что происходит, Халисстра стала задыхаться. Ллос не придумала для нее никакого нового задания. Она просто выбрасывала Халисстру, будто надоевшую игрушку.

— Госпожа, нет! — выдохнула она. — Я еще могу послужить тебе. Умо…

Грубый смех Ллос оборвал ее.

— Госпожа Покаяние, — глумливо бросила она, — умоляешь? Пора бы тебе уже поумнеть.

— Госпожа, — проскулила Халисстра, — позвольте мне доказать. Я все сделаю.

— Конечно сделаешь, — ответила Ллос голосом нежным, как свежесплетенная паутина. — Мы обе знаем это, правда?

Демон придвинулся ближе, хрустя когтистыми ногами по засыпанной солью земле. Он указал на Халисстру пальцем и опустил руку, вынуждая ее упасть на колени. Теперь, когда демон был так близко, она поняла, что он ненамного выше ее: стой они рядом, их глаза находились бы на одном уровне. Однако исходящая от него грубая сила была почти под стать силе самой Ллос.

Непрошеные слезы брызнули из глаз Халисстры и заструились по лицу, оставляя привкус соли на губах.

Ллос рассмеялась при виде отчаяния Халисстры. Щелчок пальцев, и с неба спустилась нить паутины. Она ухватилась за нее рукой и снова повернулась к демону.

— Твоя служба скоро мне понадобится, Вендонай, — сказала богиня. — А до того времени ты найдешь чем позабавиться, я уверена. — Она кивнула на Халисстру. Потом побежала вверх по паутине и исчезла.

Демон навис над Халисстрой. Он был так близко, что она ощущала зловоние паленой шерсти и резкий маслянистый запах его дыхания. Он опустил нос, почти коснувшись им ее макушки, и глубоко вдохнул.

И отпрянул.

— Ты не… — Демон осекся, словно сообразив, что хотел сказать. Он заставил ее упасть ничком и запрокинул голову вверх. — Ллос!

Пустое небо молчало.

— Ллос!

Не в силах сдержать любопытство, Халисстра уставилась на демона. Что-то расстроило его планы. Ее запах? Неужели по нему понятно, что она была когда-то жрицей Эйлистри? И что служила Ллос по принуждению? Что бы ни было в Халисстре не так, демона это привело в ярость. Чем больше он свирепел, тем сильнее становился ветер.

При каждом вдохе ноздри ее забивали несущиеся по воздуху соляные кристаллы. Сверкающая соляная пыль висела в воздухе, скрывая все вокруг. Вокруг ног демона, продолжающего бушевать и выкрикивать в небеса имя Ллос, намело небольшие сугробы. Халисстра поднялась на четвереньки, но демон, похоже, этого не заметил. Ободренная этим, она начала тихонько отползать подальше. В зависимости от того, на каком Уровне Абисса они находятся, ей, возможно, удастся отыскать портал, ведущий на Материальный Уровень. А там она сумеет доказать Ллос, что не слабачка, что достойна…

Когтистая нога ударила ее по лицу, вновь опрокинув на землю.

— Дроу! — проревел он. — Никаких побегов. Я твой хозяин!

Халисстра ощутила вкус крови: демон рассек ей губу.

— Да, хозяин, — выдохнула она.

Ветер стих.

— Так-то лучше, — произнес демон, убрав ногу от ее головы. Он уселся на корточки возле нее. — Я заключу с тобой сделку. Ты хочешь свободы, а я хочу поразвлечься. С кем-нибудь более… соответствующим моему вкусу. — Он поднял руку и подцепил пальцем подбородок Халисстры, проткнув кожу кончиком когтя. — Подумай хорошенько. Нет ли кого-нибудь, кто мог бы поменяться с тобой местами, чтобы спасти твою поганую шкуру?

От облегчения у Халисстры закружилась голова.

— Есть кое-кто… очень обязанный мне.

— Ее имя?