Корлион не сильно расстроился, на сегодня у него был особый план. Пусть родные резвятся: ему не придется волноваться, что они обидятся на его безразличие, а им незачем скучать в ожидании. Пробежавшись по парку, Лидер поспешил назад в центр. По дороге он все вертел в голове невообразимую мысль – прямо сейчас такие же люди, как и он, ходят по другой планете, смотрят на родной мир с расстояния в сотни тысяч миль. Даже только нарисовать себе воображением нечто подобное было непросто. Корлиона распирало от страстного желания испытать все это воочию. Пока же нужно следить, слушать, перенимать знания, полученные первопроходцами. Зайдя в центр управления, он застал работников за обедом. Связь не устанавливалась, и первая волна удивления прошла. Люди вернулись к рутинной работе в ожидании нового сигнала.

Переговорное устройство хлопнуло спустя двадцать минут. За хлопком последовал голос капитана Арариэля:

– Центр, как меня слышно?

– Слышу отчетливо и ясно, – со скучающим видом ответил оператор, потягивая кофе из высокой толстой кружки.

– Тут с вами поговорить хотят, – капитан, судя по шелесту, переключил канал, который занял кто-то из научных сотрудников.

– Центр, у нас тут возникли сложности. Мы собирали грунт и минералы, заодно пытались выяснить, чем питаются обитатели этого горящего камня – должны же они есть. А когда вернулись к челноку, обнаружили, что охрана исчезла, а системы серьезно повреждены. Жизнеобеспечение работает, но улететь назад мы не можем. Вышлите к нам еще одно судно, и желательно больших размеров, нам потребуется вместительный грузовой отсек для погрузки некоторых интересных предметов. Не уверен, что создали их те существа, которых мы фиксировали с Антореля и с орбиты Атарака, но это явное свидетельство разумности бывших или нынешних жителей планеты. Целый склад артефактов: оружие, элементы одежды, фрагменты табличек с письменами – много всего!

В зале загудел рой голосов. Одни поражались необычностью и сенсационностью открытия, другие всерьез обеспокоились судьбой товарищей. Корлион где-то в глубине души воспринял известие с радостью, ведь он мог возглавить спасательную операцию на Атарак. Но спустя одну несчастную секунду все переменилось, планы рухнули, радость сменил страх. Треща и пыхтя, включился коммуникатор, полный ужаса вопль ученого разорвал эфир:

– Помогите во имя Меча! Спа-а-а…

Хлюпающие звуки прервали речь, на их фоне слышались другие голоса, как стало ясно – военных. С ними чередовалась трескотня выстрелов.

– Проклятье, сдохните наконец! – надрывался Арариэль.

– Их пули не берут, капитан! – плакал от страха какой-то солдат.

– Черт с ними, с пулями! Попробуйте это!

Судя по характерному жужжанию, капитан извлек энергетический меч. Безумный хохот Арариэля мог говорить как об успехе, так и об окончательном отчаянии. Стрельба и крики разбавлялись низким рычанием, выстраивающимся в речь, как послышалось Корлиону. Он замер, широко раскрыв глаза, словно видел сквозь устройство для сообщения происходящее на Атараке. Неожиданно все стихло, вообще все. Черная тишина обволокла эфир, продолжающий четко работать. Люди столпились вокруг пульта, улавливая каждый шорох, который им мерещился. Тишина незыблемо висела, проникая в зал связи. Секунды капали, молчание продолжалось. Кое-кому даже пришло на ум, будто он оглох.

– Уа-а-а-а-а!!! – раздался оглушительный в безмолвии крик из далекой пустоты.

– Автоматы смело оставляйте в арсенале, – кивнул Корлион группе солдат, идущих на склад за мечами. – Берите только клинки, видимо эти твари боятся их.

Площадь, с которой так часто отбывали в поход колонны черных людей, вновь полнилась народом. На космодром выдвинулись три десятка бойцов, еще около сорока собирались следовать к челнокам. Они проверяли термоброню, прилаживали к ней маски страха. Отсвечивали тут и там раздвоенные лезвия.

– Скорее, мне нужна броня, – ухватил за рукав проходящего мимо него складского работника Корлион.

– Мигом принесу, Лидер, – паренек кинулся к выволоченным ящикам с амуницией, принялся копаться в них.

Корлион в нетерпении оглядывался. Меньше прочего рассчитывал он на такое гнусное предательство звезды, осветившей его детство. За такое надо мстить и мстить жестоко. Лидер Антореля умеет карать, сам Корлион занимался этим на севере. Кем бы ни оказались твари Атарака, их ждет суровое наказание за кровь анторельцев. На дорожке из Торорилана показалась хрупкая фигурка Элеонор в легкой накидке. Детей отвел в сторону слуга, те плакали, чувствуя, что творится нечто страшное.

– Лидер, мы отправили очередную бригаду на погрузку, – доложил командующий одной из атакующих групп. – Как скоро ждать вас? Челноки взлетят по вашему слову.

– Минут десять, – отмахнулся Корлион, тревожно следя за идущей к нему женой.

– Лидер, ваш костюм.

Забрав снаряжение, он отослал работника. Скинув плащ, натянул эластичную и прочную рубаху.

– Постой, Корлион, – Элеонор уже подбежала, выхватила у супруга штаны от термоброни. – Не лети, это не то, о чем ты мечтал. Оставь в покое Атарак, пусть убирается восвояси. Подумай об Антореле, о народе, обо мне, о детях…

– Черные люди не отступали и не прощали оскорблений, – Корлион сжал кулаки. – Я не оставлю неотмщенными павших людей. Эти ублюдки захотели войны, они ее получат. Возможно, они не знают, как анторельцы любят воевать, как умеют это делать. Я лично их просвещу.

Десяток солдат, должных лететь с Лидером, выстроились за его спиной. Одно слово – и они обрушатся на Атарак бурей стальных жал. Разве не об этом мечтал и Корлион? Рожденные под знаком Серебряного Меча Антореля под ним и умрут.

– Лидер, войска готовы, – сообщили по коммуникатору в ухе. – Черные люди рвутся в поход, поспешите, а не то умчатся без вас, – шутливо добавил голос.

– Не надо, – со слезами на глазах взмолилась Элеонор. – Если ты не вернешься, Данноен останется без Лидера, без защитника. Старые враги Трионов поднимут голову, предатели заполонят Торорилан. Твои дети осиротеют.

– Никаких предателей при дворе нет, – отрезал Корлион.

– Но ты ведь не хочешь, чтобы твои дети пережили трагедию, очернившую тебе детство. Не отбирай у них отца, не лишай счастья.

Корлион хотел ответить, однако губы точно слиплись. Искреннее лицо Элеонор потемнело от боли, слезы ручьями стекались к подбородку. Переведя взгляд к забору Торорилана, он увидел слугу, успокаивавшего малышей. Сердце воина дрогнуло и сжалось. Резко стрельнув глазами к космодрому, он повернулся к Элеонор, погладил по щеке и прошептал:

– Ладно, ради вас я остаюсь. Начинайте без меня, – обратился он затем к солдатам. – Сообщайте о ходе операции. Принесите мне головы уродов, убивших ваших братьев!

* * *

Последующие два дня Корлион посвятил семье. Вести с Атарака не пришли и на следующее утро, но Лидер старался не отвлекаться от родных, словно предвидел беду. Но никакие часы, проведенные в кругу семьи, не компенсировали бы грядущей трагедии. Когда корабли анторельцев безо всяких предупреждений вернулись в порт, встречать их шли сотни горожан. Корлион наблюдал с башни, как садятся шаттлы, как открываются люки…