Я улыбнулся. Она пристально посмотрела на меня и сказала строгим голосом:

– Перестань.

– Что?

– Думать о работе.

– Ладно.

– Нет. Этот ответ меня не устраивает. Поступим иначе: сейчас я щелкну пальцами, и ты перестанешь. Договорились?

– Хорошо. Давай попробуем.

– Смотри на мою руку.

Глядя мне в глаза, она громко щелкнула большим и указательным пальцем и…

Мы шутили и смеялись. Мое внимание целиком было приковано к ее лицу, от которого веяло чем-то светлым и добрым, а наши шутки и смех влетали в одно ухо и, минуя мозги, вылетали в другое. Впрочем, все это не так уж и важно, а важно то, что в какой-то момент мы оказались на старом скрипучем диване. Я уже торжествовал, предвкушая незабываемые минуты, когда в самый ответственный момент дверь в комнату медленно отворилась, и на пороге возникло плачущее дитя. Поправляя смятую одежду, мы кинулись врассыпную, точно мелкие воришки, застигнутые врасплох на месте преступления.

– Что ты плачешь, маленькая? – ласково спросила Люба, подходя к дочери и беря ее на руки.

– Я не хочу, чтобы ты с ним, – жалобно заскулила маленькая бестия.

– Почему? – спросила Люба, виновато глядя в мою сторону.

– Он – плохой дядя, – объяснило дитя.

– Нет, он не плохой, он… – попыталась заступиться Люба.

– Плохой, плохой, – дитя зарыдало еще громче.

Я понял, что мне «пора».

– Не плачь, маленькая, – сказал я, обуваясь, – плохой дядя уходит.

– Облом, – прошептала Люба, убаюкивая дочку.

– Ничего, может быть в следующий раз, – я подобрал со стула смятый пиджак и отправился восвояси.

* * *

Следующий день я посвятил работе в офисе. Но, откровенно говоря, мое присутствие скорее вредило, чем приносило пользу. Потому что чем бы я не занимался, в голову постоянно лезли мысли о кареглазой красавице. Мало того, в каждом женском лице мерещилось ее лицо, а в каждом женском голосе слышался ее голос. Это было похоже на наваждение. Она как заноза прочно засела у меня в мозгах и не собиралась оттуда выбираться.

«Что это: любовь или колдовство?», – спрашивал я себя и тут же отвечал, следуя своей железобетонной логике. – «Да какая, к черту, любовь? Ты же непробиваемый лицемер, привыкший все мерить деньгами. Значит колдовство. А колдовство – это та же болезнь, что-то типа свинки, ангины или… шизофрении! Стоп. Ни гони волну. Потерпи денек-другой, и все пройдет».

* * *

Вернулся домой пораньше, заранее предупредив жену, чтобы приготовила ужин. Она сидела на кухне и хлестала «Мартини». Кроме полупустой бутылки и стакана на столе не было ничего.

– Где ужин? – равнодушно осведомился я, прекрасно понимая, что сейчас «начнется».

– Скотина, – сказала она вполне дружелюбно.

– А можно поподробнее? – с ехидной ухмылкой я уселся напротив и потянул к себе бутылку.

– Я нашла телефон твоей новой стервы, – торжественно объявила жена.

– Какой телефон? – я уже догадался о своем промахе.

– На салфетке, губной помадой.

– Ах, на салфетке. А как ты ее нашла? Понимаю, случайно оставила свои сигареты в моем кармане?

– Да, представь себе.

Жена сделала большой глоток. У нее дрожали руки. Она всегда умела разыграть из себя разгневанную жертву супружеской измены. Эдакий Отелло в юбке. «Ладно, подыграю ей. Пусть выпустит пар», – подумал я и сказал:

– Продолжай.

– Я позвонила этой стерве и выложила все, что о ней думаю.

– Ты все правильно сделала.

Голос мой был пропитан издевкой, и «актриса» взорвалась, почти натурально.

– Заткнись, сволочь! – она замахнулась пустым стаканом.

– Если ты его в меня бросишь, – сказал я ледяным тоном, – то обещаю, что эту бутылку я разобью о твою голову.

Она затряслась, хохоча, как истеричка, и бросила но, разумеется, промахнулась. Тут нашу «семейную идиллию» нарушила соловьиная трель моего мобильного телефона. Прежде чем ответить, я взглянул на дисплей. Это была Люба.

– Привет! – весело сказала она.

– Привет. Ты где? – сухо спросил я, не спуская глаз с подозрительно притихшей жены.

– Загостилась с дочкой у подруги. А ты почему пропал?

Перед тем как ответить, я поднялся из-за стола и одарил свою благоверную презрительным взглядом. Мне стало ясно, что никуда она не звонила, а купила меня, как последнего лоха. Жена поняла, что я оценил ее творческий талант, и ее прищуренные глазки загорелись издевкой.

– Я к тебе сейчас приеду, Люба, – сказал я, чеканя каждое слово.

– Хорошо. Приезжай. Мы сейчас тоже будем, – отозвалась красавица.

Пухлые губки жены дрогнули в презрительной усмешке. Вероятно, она вообразила, что я, дабы не тянуть резину, прямо сейчас порву со своей пассией, а потом приползу домой, с цветами и шампанским, замаливать грехи. От этой ее усмешки меня, что говорится, прорвало.

– Я люблю тебя, Люба! – крикнул я в трубку, – Люблю, ты веришь мне?

– Нет, конечно, – ответила она. – Но приезжай, я буду тебя ждать.

Сомнений больше не существовало. Они исчезли, растворились, растаяли, сгинули в небытие раз и навсегда! Три встречи, три короткие встречи резко изменили всю мою жизнь. Сделали ее другой… Какой? Мне еще предстояло в этом разобраться, но не тогда. Тогда я чувствовал, что люблю, люблю по-настоящему! Люблю и хочу быть любимым!

– Ну, и катись к своей чертовой потаскухе, сволочь! – злобно прошипела жена.

Она осталась на кухне заливать обиду ледяным «Мартини», а я вышел в коридор, схватил куртку и ключи от джипа, громко хлопнул дверью и покинул дом.

Дождь лил как из ведра. Холодный осенний дождь в десять часов вечера десятого октября.

* * *

Прошлое растворилась в крахмальной белизне больничной палаты, как шипучая таблетка в стакане воды.

– Я же говорила, что тебе нельзя курить. Вот упрямый осел, – сказала жена, протягивая мне пластмассовую кружку с минералкой.

– Где Люба? – прохрипел я сквозь кашель.

– Какая Люба?

Прежде чем продолжить разговор, обещавший быть «очень интересным», я дождался пока исчезнет раздражение в легких, вызванное табачным дымом. Жена, тем временем, подобрала с пола и выбросила в форточку недокуренную сигарету.

– Где Люба? – я почти шепотом повторил свой вопрос, стараясь говорить так, чтобы боль от сказанных слов отдавалась как можно тише в горевшей адским пламенем голове.