Конечно, мне было интересно узнать, но еще интересней было строить догадки.

— Вылитый отец! — прокомментировала мама.

— Зато ты слишком любопытная!

— А вот хамить совсем не обязательно!

Когда подарки получала мама, она тут же срывала все обертки и подарочную бумагу. Так ей не терпелось узнать, что подарили.

Мне это казалось ужасным, особенно когда я тратила уйму времени, чтобы красиво упаковать подарок.

Отец всегда долго держал подарок в руках. Ощупывал, осторожно потряхивал, крутил туда-сюда и лишь потом осторожно развязывал бантики и отсоединял скотч. Мама вечно потешалась над ним и с нетерпением подгоняла его. А мне нравилось, что он так осторожничает.

— Ну, рассказывай: что там? — спросила мама. Облизав деревянную ложку, она встала рядом со мной.

Мне не хотелось, чтобы она первой увидела подарок. Я медленно царапала скотч.

— Ах, уж и посмотреть нельзя! — вздохнула мама.

Я не обращала внимания. Осторожно развернула обертку. И там действительно была книга. «Рыбалка для начинающих» — прочла я.

— Покажи! — сказала мама и хотела взять у меня книжку, но тут убежало варенье, и она, ругаясь, бросилась к плите.

Я поспешила уйти к себе. Там я перевернула книгу и прочла рекламный текст на обратной стороне обложки «Все, что нужно знать новичку».

«Рыбалка для начинающих» — это компактный и компетентный путеводитель по «водной охоте», написанный знатоками для любителей. Книга дает новичкам всю необходимую информацию о рыбалке, и даже умудренные опытом рыболовы найдут в ней массу полезной информации о водоемах, рыбах, снастях, способах ловли и многом другом».

Раскрыв книгу, я обнаружила письмо:

Милая Анна, девочка моя!

Как бы мне хотелось стоять сейчас рядом с тобой и видеть твое лицо, когда ты перелистываешь страницы. Может, ты думаешь, что было бы лучше подарить эту книгу Даниэлю. Я ведь знаю, как ты относишься к рыбалке. И поверь, мне тоже больше нравятся живые рыбы в аквариуме. Но ты знаешь, что за народ эти мальчишки, их за уши не оттащишь от воды, потому что когда они ловят рыбу, то забывают обо всем на свете.

Мне не хотелось бы, чтоб вы из-за этого ссорились. Наоборот, мне хочется, чтобы и ты была с ними. Вы же всегда всё делали вместе. Ходили в детский сад, впервые пошли в школу. А помнишь, как вы построили дом на дереве? Вы втроем росли, как дети одной семьи, и мне хочется, чтобы так и было дальше. Сейчас, во время болезни, мне хотелось бы верить, что между вами нет никаких разногласий.

Милая Анна, я знаю, что прошу многого, но еще я знаю, что ты — чудесная девочка. Я всегда мечтала о такой дочке. Так что, девочка моя, прочти эту книгу и покажи мальчишкам, как надо рыбу ловить. И быть может, когда-нибудь тебе не меньше, чем Даниэлю и Лукасу, захочется поймать щуку!

Обнимаю тебя.

Твоя Гизела

Это было первое и последнее письмо, полученное мною от Гизелы.

И я пообещала ей всё. Возможно, потому что она называла меня «девочка моя», или просто в надежде, что она от этого выздоровеет, а может, и оттого, что Даниэль был прав и действительно существовал могущественный Щучий бог. Он творил чудеса, когда кто-нибудь освобождал его от вечной жизни.

Заслышав на лестнице мамины шаги, я спрятала письмо Гизелы под подушку. Молча протянула ей книгу. Мама полистала ее, покачивая головой.

— Не забудь поблагодарить за подарок! — сказала она.

Книжка стала моей тайной. Я не показала ее ни Даниэлю, ни Лукасу, а сама читала каждый вечер. И уже давно знала, что сезон запрета на ловлю щук уже закончен тридцатого апреля. Но я ничего не говорила, а Лукасу, к счастью, некого было спросить.

Когда по средам и пятницам Лукас уходил на футбольные тренировки, Даниэль один шел по двору с садком в руках. Я подсматривала за ним из окна.

Видела, как он то и дело опускал садок в воду и вытаскивал его. Видела, как он достает красноперку и пытается удержать ее в руках. Считала секунды. Их всегда проходило не меньше десяти, пока Даниэль с отвращением не отбрасывал рыбу. А еще я видела, как он потом висел на парапете моста и его рвало.

Даниэль вызывал у меня одновременно и жалость, и восхищение.

Отец однажды сказал мне:

— К тому, чего боишься, надо сначала присмотреться, а потом прикоснуться — и страха как не бывало. Запомни это, маленькая жемчужинка!

Это было в тот день, когда на меня бросилась огромная овчарка, и я без памяти бежала, не переставая кричать. Тогда отец взял меня на руки и сказал эти слова.

Но я так никогда и не осмелилась сначала присмотреться, а потом прикоснуться к овчарке. В какой-то момент я сдалась, поняв, что этот страх будет сопровождать меня всю жизнь.

А Даниэль был не таким, он не сдавался. Он был уверен, что преодолеет себя.

Необходимость поблагодарить Гизелу за подарок камнем лежала у меня на душе. Мама каждый вечер спрашивала меня, и каждый вечер я говорила:

— Пока нет, но завтра обязательно.

Мама ругалась и называла меня неблагодарной.

— Я не прошу тебя радоваться руководству по рыбалке, но поблагодарить-то ты можешь! Это просто необходимо!

Необходимо, но мне было боязно.

Боязно встречаться с Гизелой. Боязно слушать, как она кашляет, боязно обнимать ее. Мне не хотелось идти в умолкший дом с опущенными жалюзи. Я боялась тамошнего запаха и тиканья часов. И еще у меня был отчетливый страх перед кислородным баллоном.

Когда Петер въехал во двор, мы с Даниэлем сидели на дереве. Мы оба видели, как он затащил в дом баллон.

— Зачем это вам? — спросила я, но Даниэль только пожал плечами.

Баллон с кислородом выглядел как баллоны с газом, из которых на ярмарке надували разноцветные шарики, столь стремительно вырывавшиеся у меня раньше из рук. Шарики все время улетали в небо, я ревела, а отец смеялся и говорил:

— Не плачь, ими сейчас ангелы играют.

С Даниэлем я это обсуждать не могла, а вот Лукас по пути в школу рассказал, что баллон предназначался для Гизелы.

— С ним маме будет легче дышать, и она выздоровеет!

Он засмеялся и взял меня за руку.

— Представляешь, у мамы точно такая же кислородная маска, как в самолетах! Точно такая же!

Он этим гордился.

Нет, не хотелось мне идти в этот дом, не хотелось видеть маску, Гизелу, и из-за этого меня мучили сильные угрызения совести.

Но я каждый день читала книгу о рыбалке и уже знала о щуках все.

«У спортсменов-рыболовов щука — излюбленная хищница. Такую симпатию она вызывает не в последнюю очередь своей изворотливостью. Но и ее мясо считается одним из главных рыбных деликатесов. Для щуки очень важен ареал обитания. Она предпочитает ровные прибрежные зоны со стоячей водой или медленно текущие воды с богатой растительностью. Далеко она не плавает, держится особняком».