– Он мой, неудачник!

Тим опустил руки, словно давая Крампу возможность схватить мяч. Но, как только правый аутфилдер оказался под мячом, Тим подставил ему подножку. Крамп покачнулся, запутавшись в собственных ногах. Это было одно из тех падений, на которые можно было смотреть несколько минут и гадать, упадёт ли наконец этот парень. Крамп всё же упал. Это выглядело как случайность для стороннего наблюдателя: просто Крамп полетел в одну сторону, а мяч – в другую.

Тим побежал к ограждению, видя с невероятной ясностью, как мяч крутится над его плечом. Сейчас он чувствовал себя легче воздуха. Войдя в зону досягаемости мяча, он разбежался, взбежал по ограждению, как насекомое, и поймал мяч. Трибуны ахнули, но на этом игра не закончилась. Тим сделал сальто в воздухе, как на олимпийских играх, приземлился на обе ноги и, не прерывая движения, отправил невероятно быстрый мяч в дом[14].

Тем временем раннера[15] на третьей базе уже вывели в тэг-аут[16]. Стоило сделать близкую передачу, но мяч, посланный Тимом, пролетел мимо шорт-стопа[17]. Тим бросил мяч мимо специально, отправляя его лететь прямо в дом. Кэтчеру даже не пришлось двигаться – мяч приземлился в карман перчатки так, словно всегда там был. Ему оставалось только опустить руку и коснуться раннера, который скользил в дом. Дабл плэй![18]

Команда Тима сходила с ума. Даже Крампу, лежащему на земле, пришлось признать, что это была впечатляющая игра. Просто для справки – он больше никогда не называл Тима неудачником.

Когда Тим ушёл из центра, команда уже ждала его на поле, чтобы поздравить. Он никогда раньше такого не ощущал. Да, он, бывало, набирал высший балл на тестах и даже как-то пришёл третьим в забеге в мешках на «весёлых стартах». Но в этот раз всё было иначе. Это был бейсбол – спорт, который он так обожал, но в котором никогда не был хорош.

Это была сила.

В ТОТ ДЕНЬ ТИМ СЫГРАЛ ЕЩЁ ТРИЖДЫ, не так блестяще, как в первый раз, но вполне неплохо, особенно для него. Он блистал и на бите, выбивая даблы[19] и триплы[20], даже отбил четыре хоум-рана[21]. В тот понедельник это посчитали счастливой случайностью. В среду случайности не закончились – Тим выбил раннеру возможность пробежать три базы[22], чтобы выиграть уолк-офф[23]. В пятницу Тима включили в стартовый состав. На следующей неделе он открывал игру на бите. А через неделю тренер Андерсон включил его в клинап[24], бить четвёртым. Это было какое-то чудо, дар бейсбольных богов.

Или же проклятие?

Видите ли, новоиспечённое мастерство Тима имело свою цену, к тому же ужасную. Сама его сущность изменилась. Теперь ради победы он мог сделать что угодно: врать, жульничать, драться. Бросаться оскорблениями в команду противников. Он даже оскорблял своих товарищей по команде, словно был лучше их всех. Он словно на самом деле стал Лефти Лонганом в дни его славы.

И что же он получил, заплатив эту ужасную цену? О, впервые за всю свою жизнь Тим смог попасть в звёздный состав. Неудивительно, правда? Не спеши разочарованно вырывать глаза из глазниц. Он ещё получит своё.

Иногда, чтобы увидеть происходящее в истинном свете, нужен взгляд со стороны. Сам Тим ничего не замечал. Он был отравлен своим противоестественным успехом. Иногда исправить ситуацию может только друг – настоящий друг, каким была Уилла. Она явилась к нему домой ранним воскресным утром с важным сообщением, из тех, какие могут спасти человеку жизнь. Она нашла Тима в его комнате – он смотрел из окна во двор, где качели из верёвки и шины качались туда-сюда, туда-сюда. На нём была ловушка Лонгана.

– Тимоти?

Он безучастно поднял глаза. Даже не отметил косметики на её лице, того, что она выглядела чудесно. Он смог выдавить только:

– Что это за юбка?

– Я нашла её в шкафу.

– Можешь взять мою форму, – Тим достал комплект из шкафа. – После сегодняшней игры сможешь продать её онлайн.

– Онлайн – для позёров, – сказала Уилла, – ты же сам всегда это говорил. Настоящий фанат должен сам искать мерч, – она чувствовала, что прежний Тим был где-то внутри, и пыталась достучаться до него. – Я пришла попросить тебя не играть сегодня.

Тим посмотрел на неё и рассмеялся.

– Ты чокнулась? Это же игра всех звёзд. Я – звезда. Меня, Тима Мейтланда, взяли в команду.

– Нет, Тимбо. Это Лефти Лонгана взяли в команду. Это всё перчатка. Его перчатка. С ней что-то не так.

– Похоже, ты не видела меня на поле.

Уилла сжала кулаки.

– О, я видела тебя на поле. И я видела тебя вне его. Ты изменился.