в глазах смотрели на своих врагов как на умалишенных или самоубийц, немцы, подняв все паруса на убогой лоханке, отправились в смертельно опасное плавание, благо ветер оказался попутным, а ночная темнота укрыла их своим покрывалом.

Однако плавание оказалось хоть и длительным, но весьма успешным — пережив множество опасностей, немцы добрались к Падангу. Голландцы в европейской войне не участвовали, держали строгий нейтралитет, причем прекрасно понимали, что армия кайзера в любой момент сможет без серьезных затруднений легко раздавить своей мощью маленькие Нидерланды. Для разгрома армии «Соединенных провинций» хватило бы полдесятка дивизий — за первые месяцы войны голландцы всячески старались угодить своему восточному соседу, категорически не желая примерить на себе участь Бельгии, полностью попавшей под оккупацию рейхом.

Так что немцев «нейтралы» приняли вполне благожелательно, благо те пришли в порт на паруснике, а не на крейсере. В последнем случае немедленно вмешалась Британия, и, наплевав на нейтралитет, англичане бы атаковали неприятеля прямо в порту, благо подобных прецедентов за историю Ройял Нэви имелось множество. Приняв в трюмы небольшого германского угольщика (обусловив точку рандеву в океане) необходимые запасы продовольствия и воды, воодушевленные успехом первого короткого перехода, немцы решили добраться до любого порта на турецкой территории в акватории Красного моря. Теперь плавание не пугало до дрожи в коленках — Индийский океан в отличие от Тихого, более «гостеприимен» для парусника.

В местных газетах Мюкке прочитал о героической гибели «Эмдена». А также о том, что после победного боя «Сидней» вернулся обратно к Дирекшну уже рано утром для пленения высаженной на него германской абордажной партии. К великому удивлению англичан, десантников не обнаружили, и, учитывая ветхость «Айши», британцы дружно зачислили немцев в утопленники. Так что искать их теперь никто не станет — и если небеса будут благосклонными, остатки экипажа «Эмдена» доберутся до берегов Оттоманской империи (если встретятся с транспортом в ближайшие дни), союзницы Германии, и снова поучаствуют в войне — они все присягнули кайзеру и рейху…

Командующий Крейсерской Эскадрой

адмирал рейхсграф фон Шпее

Фолкленды

— Новые времена наступают в морской войне. Никогда бы не подумал, что изощренная мистификация поможет ввести в заблуждение врага. Тем более, в которую и я бы поверил, если не знал истину в точности…

Адмирал отложил в сторону стопку аргентинских, бразильских и уругвайских газет, доставленных сегодня транспортом из Монтевидео. Хотя сам Шпее не знал испанского и португальского языков, но сотрудники германского посольства сделали весьма подробные переводы опубликованных статей. Но более наглядным были те фотографии, что редакторы разместили на первые полосы своих изданий. Под самыми кричащими подзаголовками там пестрели убедительные снимки могучих кораблей и победоносных подводных лодок кайзерлихмарине, что обосновались на Мальвинских островах, уничтожив там гораздо более сильную британскую эскадру. И теперь алеманы (а именно так в этих краях именуют немцев) превращали исконно аргентинские территории в непреступную крепость южной Атлантики. О которую «старый лев с ободранной шкурой затупит свои когти и покрошит зубы»!

С яркой образностью у редакторов газет из Буэнос-Айреса выходило неплохо, сочно, а яд нескрываемого злорадного недоброжелательства к англичанам прямо сочился между строк.

— Если бы все так и было…

Шпее едва сдержал печальный вздох. Фотолаборатория на «Фатерланде» оказалась весьма нужной в данных обстоятельствах, убедительные снимки, столь любезно опубликованные пылкими издателями этих главных городов «Нового Света», весьма возможно, и введут англичан в заблуждение. Это позволит оттянуть момент отправки эскадры Ройял Нэви в здешние воды, на что и рассчитывал Лангсдорф, когда они вместе с ним в адмиральском салоне обсуждали данную мистификацию.

Выигрыш времени, которого остро не хватает, будет получен, на что ему хотелось надеяться!

Это с одной стороны, а у медали, как известно, их две. Причем оборотная не сулила ничего доброго, одни сплошные неприятности. Если британцы воздержатся от скоропалительного набега на Фолкленды своими броненосными крейсерами, которых у них в южной Атлантике еще имеется где-то с полдесятка, то, значит, германскую эскадру восприняли всерьез. И поступать теперь будут соответственно, обдуманно и крайне решительно, сосредоточив максимальный перевес в силах над немцами.

— Драться в любом случае придется!

Пожилой адмирал тяжело поднялся с кресла и подошел к задраенному иллюминатору. Он продолжал держать свой флаг на «Шарнхорсте», которому теперь спешно возвращали в боеспособное состояние, подогнав к борту «Зейдлиц» — походную мастерскую. Ремонтные работы начались сразу, когда от острова еще не отчалил последний транспорт с интернируемыми в Аргентине жителями Фолклендов. Для того они и велись, чтобы у отбывающих на материк англичан возникло впечатление о том, что немцы свой броненосный крейсер готовят к новым походам и боям, и не будут «списывать в утиль». Даже трубы стали устанавливать раньше срока.

Мистификация, отвечая задумкам Лангсдорфа, обретала всевозможные формы. Одна-единственная подводная лодка была заснята под разными номерами со всех ракурсов, чтобы бросались в глаза отличия в надстройке и корпусе, насквозь фальшивые. А до того на «Фатерланде», вернувшемся на избавленный от британцев остров, поверх рубки установили столь же обманную башню, сходную с главным калибром гросс-крейсера, но с двумя «орудиями» вместо трех. Этот незатейливый трюк для маскировки и введения в заблуждение противника и «нейтралов» команда «карманного линкора» использовала еще в том, первом рейдерстве, в будущей истории, которой теперь может и не быть — слишком печальная судьба рейха в ней. Нехитрая, но весьма действенная уловка, и, если судить по многочисленным газетным статьям, изданным после визита гросс-крейсера в эстуарий Ла-Платы в составе целой эскадры, принята всеми всерьез. «Фатерланд» теперь как бы раздвоился, и взамен одного линейного крейсера у Фолклендов их появилось два, хотя на самом деле уже не было ни одного.

Может быть, именно поэтому в южно-атлантических водах сейчас не наблюдалось английских крейсеров. Страх нарваться на двух быстроходных «пиратов» с гибельной для «каунти» одиннадцатидюймовой артиллерией. К тому же подкрепленных крепкими броненосными крейсерами («наскоро отремонтированным» флагманским «Шарнхорстом» и вполне себе исправным «Гнейзенау»), заставил Адмиралтейство отвести их к Южной Африке и поближе к Карибам, где имелись укрепленные базы Ройял Нэви. Так же британцам приходилось учитывать еще три действующих бронепалубных рейдера, что своими походами уже отметились по всему побережью от Чили до Бразилии, полностью парализовав судоходство стран Антанты в здешних водах, ставших в одночасье негостеприимными для них.

Плюсом являлись безуспешные поиски быстроходного «Карлсруэ», которые до сих пор велись у Антильской гряды. В Лондоне еще не знали о гибели крейсера, остатки экипажа которого были перенаправлены радиограммой Адмирал-штаба еще 14 ноября к Аргентине, и в Атлантике были взяты на борт германского