– Иди, иди, чужеземец! Потом и мне расскажешь, что там было. Мой помощник немногословен, а мне интересно. Но покинуть свой пост я не могу. Всякое может случиться.

Александр и сам хотел посмотреть на корабль пиратов. Его любопытство было сильнее страха, и он направился к трапу, соединяющему два судна.

Алекс не спеша прошёл по палубе и очутился у дверей кают-компании. Обстановка там уже накалилась до предела. В дальнем углу каюты на коленях стоял лысый худощавый мужчина и рыдал, моля о пощаде. Перед ним в кресле сидел Шейх, бесстрастно наблюдая, как один из охранников обыскивает мужчину, а другой держит у его горла острый дамасский кинжал.

– Ваше высочество, я не посылал этих головорезов к вам за бриллиантом! Они сами меня подговорили! Угрожали! Просили выступить экспертом, чтобы отличить подделку от оригинала! Вы ведь столько лет меня знаете! Пощадите! Я здесь ни при чём! – пытался оправдываться этот уже пожилой, но всё ещё очень подвижный человек.

– Ибрагим, приведи главаря, – властно приказал Шейх старшему охраны, не сводя презрительного взгляда со старика. – Джованни, ты ведь старый коллекционер. Я тебя знаю больше двадцати лет и всегда был щедр с тобой. Во что ты ввязался?

– Ваше высочество! Говорю вам…

В это время охранник втолкнул в каюту разбойника. Тот исподлобья посмотрел на коллекционера. Старик замолчал и отвел взгляд.

– Если хочешь жить – говори! – приказал Шейх.

– Этот человек пообещал нам хорошее вознаграждение и лёгкий захват вашего корабля. Он даже дал аванс, который равен нашему месячному доходу. Глупо было бы отказываться от второй половины обещанного. Но мы не знали, что дело касается столь высокой особы. Если бы он сразу предупредил о вашем статусе, мы бы не согласились на эту работу ни за какие деньги. Мы не хотели никого убивать…

– Не слушайте его, он врёт! – громко закричал коллекционер. – Вы знаете меня больше двадцати лет, а этого бандита впервые видите! Он же головорез!

Главарь пиратов гневно уставился на старика и разразился проклятиями.

Шейх поднял руку в знак того, чтобы все замолчали. Джованни продолжал лепетать, что его запугали, но охранник сильнее прижал к его горлу нож, пока на шее не выступила капля крови. Испуганный коллекционер умолк.

– Продолжай, – всё так же властно велел Шейх главарю, не спуская глаз с коллекционера.

– С самого начала мы знали, откуда и куда вы держите курс. Нам очень повезло, что начался шторм. Мы смогли подобраться к вашему кораблю очень близко и при этом незаметно. Появилась возможность напасть днём, хотя изначально планировалось сделать это ночью. После шторма мы приступили к делу, – он замолчал, не зная, стоит ли рассказывать дальше.

Шейх кивком дал понять, чтобы тот продолжал.

– Видит Аллах: мы не хотели никого убивать! – главарь пиратов посмотрел Шейху прямо в глаза. – Этот неверный сказал, что все будут спать после шторма и нам не составит труда вас связать. А перстень нужно будет всего лишь снять с вашего пальца! Он убеждал, что за этот перстень осыплет нас золотом! Мы не интересовались, как он с ним собирается поступить дальше, ведь дело и так казалось слишком простым и очень прибыльным.

От этих слов Александра как будто ударило током. Он опустил руку в карман – перстень всё ещё находился там. В суматохе он совсем забыл о нём. Но сейчас было абсолютно неподходящее время для того, чтобы вернуть бриллиант хозяину. Алекс испугался, что Шейх подумает, будто тот его украл.

Главарь тем временем продолжал:

– На яхте всё пошло не по плану. Перстня мы не нашли, да и пришлось стрелять. Мы вернулись с пустыми руками и объяснили всё этому бесчестному человеку, – он показал на покрасневшего от гнева коллекционера, – но он не захотел даже слушать нас. Кричал, чтобы мы либо вернули аванс, либо завершили начатое. Мы уже хотели вернуть ему деньги, потом запереть его в трюме и направить шхуну в сторону бухты, где швартуется наш корабль, чтобы быстрее покинуть это корыто… Но он пообещал наслать на нас проклятие. Вы же знаете, что этот нечестивец с лёгкостью исполнит свое обещание! Он обладает даром странного влияния на людей – я не раз слышал об этом. В итоге мы решили ночью пробраться на ваш корабль, снова обыскать его и найти этот перстень. К тому же Джованни пообещал втрое увеличить нашу награду…

Услышав эти слова, коллекционер поменялся в лице: из багрового оно сделалось бледным.

– Послушайте! – закричал Джованни, забыв о приставленном к горлу кинжале. – Я всё расскажу! Только не убивайте меня!

Охранник ещё сильнее прижал кинжал к горлу старика. По лезвию дамасской стали стекло несколько струек крови. Казалось, ещё мгновение – и оно полностью вонзится в тощую шею.

Александру было неприятно смотреть на это, и он отвернулся. Шейх молча наблюдал за происходящим и как будто ждал чего-то. Телохранитель, который пришёл в ярость от услышанного, был готов в любой момент убить старого итальянца.

– Я вам всё расскажу! Тайну, о которой не знает никто на свете! Вы не представляете, каким сокровищем обладаете! – коллекционер безумным взглядом смотрел на Шейха.

– Отпусти его, – приказал Шейх.

Телохранитель нехотя убрал кинжал.

– Я слушаю тебя, – сурово сказал Шейх.

От этих слов вздрогнул не только Джованни, но и Александр. Парень отчаянно хотел расстаться с перстнем, но удобный случай представится, видимо, нескоро.

Шейх молча смотрел на собирающегося с духом старика. Тому ничего не оставалось, как начать рассказ.

– Это было пятьсот лет назад. История длинная… Рассказывать всё полостью?

– Мы люди пустыни. Мы никуда не торопимся, – степенно ответил Шейх. – Пятьсот лет ждали – и ещё подождем.

– Так вот, – начал свой рассказ Джованни, – пол века тому назад наши купцы объехали весь мир в поисках диковинных товаров для продажи их во Флоренции и добрались до Аравийского полуострова. В то время там правил Великий Шейх, ваш предок. Они уже закупили много жемчуга, которым славились те края, выбрали изысканные самоцветы и собрались домой, когда мой пращур спросил на рынке одного из торговцев: «Скажи, милейший, а не знаешь ли ты, что самое ценное у вас в государстве? Почему здесь всё процветает и плодоносит?» Он задал вопрос, просто чтобы завязать беседу. Но торговец со всей серьёзностью ему ответил: «Всё дело в священных скрижалях нашего повелителя. Они достались его предкам от мудрейшего из мудрых – от царя Соломона! Ещё есть перстень с голубым бриллиантом. Он и сам по себе очень красив, но говорят, что вместе со скрижалями перстень обладает невиданной силой!»

Купец был хитрым человеком. Он задержал отплытие корабля на несколько дней. За это время разведал обстановку вокруг дворца и нашёл общий язык с одним из стражников, который однажды вечером, выпив вина, поведал ему, что есть среди слуг Шейха тот, кто хочет отомстить своему правителю за давнюю обиду.

Когда-то Шейх пожелал сделать одной из своих жён совсем юную сестру этого слуги, но та была против и поэтому наложила на себя руки. Охранник знал о затаённой злобе, потому что приходился им родственником. Больше о планах слуги никто не догадывался – иначе его давно бы казнили. Мой пращур подкупил стражника немалой суммой, и они со слугой вынесли из дворца древние скрижали. Он едва успел спрятать реликвию в тайник на корабле, как туда ворвалась стража – Визирь требовал вернуть украденное.