В последнюю секунду, когда я уже намеревалась отключить свой телефон и прыгнуть в такси, из которого кстати, никто не выходил — вероятно, такси приехало по вызову за кем-то из ближайших домов, Марина наконец взяла трубку. Я услышала ее недовольный и заспанный голос:

— Ну кто там еще?

— Это я, — буркнула я, — Маша. Между прочим, уже пятнадцать минут я стою возле вашего дома, охрана меня не пускает!

— А чего ты приперлась так рано? — возмутилась Клюева.

— Ты сама сказала — приезжай с утра, — рявкнула я в трубку.

— Но не затемно же! С утра — это к двенадцати часам!

— То есть ты предлагаешь, чтобы я уехала обратно и вернулась к двенадцати? — обозлилась я в очередной раз.

Клюева пару секунд подышала в трубку, вероятно понимая, что перегнула палку: ведь я нужна ей куда больше, чем она мне.

— Ладно, — буркнула она, — нажми на звонок у ворот и поднеси мобильный к микрофону рядом с ним. Я поговорю с охранником.

Через десять секунд мои проблемы закончились. Раздался долгожданный щелчок, дверь открылась, и я угрем проскользнула внутрь. Дорожка, ведущая к дому, оказалась тщательно расчищенной от снега. Вот по ней я и заковыляла к особняку, глядевшему на меня многочисленными окнами, разбросанными асимметрично. Не чувствуя ног под собой, я вскарабкалась по ступенькам на крыльцо и схватилась за ручку двери. На секунду меня вдруг настигла мысль: а что, если на входе ожидает очередной секьюрити, который будет, в свою очередь, снова меня мурыжить? Тогда я просто тихо скончаюсь под дверью этого дома. Однако мне повезло: замок щелкнул, и я буквально ворвалась в дом, сразу же споткнувшись о ковер и чуть не рухнув посредине холла. Интересно, какой умник решил, что ковер, начинающийся в нескольких сантиметрах от входа, — это очень стильно? Делаешь шаг, носком обуви задеваешь кончик ковра, и — твой нос уже практически залез в камин, пылающий у противоположной стены! Не раздеваясь и не разуваясь, я бросилась к огню, как первобытный человек, издавая такие же звуки. Мне ужасно хотелось залезть в огонь, чтобы моментально согреться, но краешком сознания я понимала, что между мной и саламандрой — мифической змеей, которая живет в огне, нет ничего общего. Через пару минут меня накрыла эйфория, и я закрыла глаза. Словно сквозь туман, я услышала топот ног по лестнице, но глаза открывать не стала. Вряд ли это несется Марина, чтобы побыстрее встретиться со мной. А с другими обитателями этого дома я пока незнакома.

Однако голос Клюевой вывел меня из оцепенения.

— Криворучка, — зашипела она где-то сзади, — почему ты не сказала, что лорд уже здесь?

— Что? — От моей эйфории и следа не осталось. — Лорд уже здесь? И где же он?

— Он приехал в такси, ты не могла его не видеть!

Я моментально вспомнила, что такси действительно стояло неподалеку от ворот дома Толика, но откуда я могла знать, что в нем сидит лорд Адриан?

— Я полагала, что он приедет в кебе, — пробормотала я и тут же поняла, что мы все совершили фатальную ошибку и теперь обречены. — Боже, но ведь теперь ничего не получится, мы не успели даже познакомиться с Толиком, ни о чем не договорились… Почему он приехал так рано?! — воскликнула я.

— Откуда я знаю, — огрызнулась Марина, подскакивая к окну. — Наверное, старик впал в маразм и забыл, что должен приехать завтра! Черт, он уже идет! Толик!

По лестнице сбежал молодой человек, лихорадочно натягивая свитер, а затем руками приглаживая свои кудри. Я даже не успела его толком рассмотреть.

— Итак, — затараторила Марина, — я побежала переодеваться в домработницу, а вы ведите себя как можно более естественно. Криворучка, скажешь лорду, что ездила с утра по делам, ведь он видел тебя возле дома! Толик, не забывай улыбаться и проявляй интерес к Маше. Я побежала!

Как только она скрылась из вида, в дверь деликатно постучали, и Толик галантно распахнул ее. Мне пришлось отойти от камина, и я моментально почувствовала, что должна вести себя как хозяйка, значит — доброжелательно и гостеприимно. Сделав два шага вперед, я снова зацепилась — теперь уже не за ковер, а одной ногой за носок собственного сапога на другой ноге, и рухнула на четвереньки прямо у входной двери.

На пороге появился закутанный в шарф мужчина в длинном клетчатом пальто.

— Извините, что без предупреждения, — с легким акцентом произнес он. — Я нечаянно спутал даты…

— Ничего страшного, — вежливо улыбнулся Толик, подав англичанину руку. — Пожалуйста, проходите! Замерзли с непривычки?

Я хмыкнула. Странный вопрос: замерзают даже те, кто родился в Сибири и прожил там много лет, так что привычка здесь вовсе ни при чем.

— Кстати, познакомьтесь. — Толик вспомнил про меня. — Лорд Адриан, хочу представить вам мою невесту, Мари… Машу. Может, ты поднимешься?

— Очень приятно, — вежливо ответил старик и чихнул. — Давайте я вам помогу. — Он протянул мне руку, и я встала на ноги.

— Давайте я возьму ваше пальто, — засуетился Толик, — сейчас мы будем пить горячий чай, чтобы вы не простыли.

— Маша тоже замерзла? — полувопросительно-полуутвердительно поинтересовался гость.

— Есть немного, — призналась я, — мне пришлось отлучиться ненадолго с утра, я не знала, что на улице так холодно.

— Я видел вас, когда сидел в такси, — внезапно сообщил лорд Адриан, разматывая километровый шарф, которым было закрыто его лицо, — вы стояли у ворот, а потом разговаривали по сотовому.

— Да, — смутилась я, — надо было сделать срочный звонок. Я не подумала, что его лучше сделать из дома.

Лорд промолчал и окончательно снял с себя шарф. Интересно, зачем заматываться в шарф, когда у тебя борода?

Дядя Толика вовсе не показался мне умирающим или собирающимся умереть в ближайшее время. Совершенно напротив, он отлично выглядел, щеки его румянились после мороза, и… он был не стар! Я-то представляла его себе этаким одряхлевшим старичком, злобным пеньком-самодуром, семейным тираном. Кому же еще придет в голову заставлять единственного наследника искать себе рыжеволосую жену? А если бы Толик был женат и имел детей, ему бы пришлось разводиться, чтобы получить наследство? Бред какой-то!

Лорду же на первый взгляд не было и пятидесяти. Впрочем, вполне возможно, он искусно маскировался: кто его знает, сколько подтяжек лица он успел сделать? Насколько мне известно, в Англии пластические операции делают все подряд — и мужчины, и женщины. На сегодняшний день можно уменьшить себе нос, увеличить губы, убрать лишнюю округлость щек, чтобы, наконец, увидеть собственный овал лица, откачать жир со всех доступных мест и конечно же несказанно омолодиться. Дядька показался мне довольно ухоженным: полированные аккуратные ногти, гладкие и блестящие, чистая кожа лица плюс короткая стрижка. Если бы не дурацкие бакенбарды на висках, полуседая голова и, главное, бородка — он был бы даже ничего! Но я не люблю мужчин с бородой.