буквально минуту назад рассуждала о великой ценности жизни, — презрительно скривив губы, усмехнулся я.

— Все переменчиво… — уклончиво ответила Азарина.

— Вам бы стоило почаще об этом вспоминать, — с нажимом проговорил я, намекая на их договоренность с Богами.

— Я запомню твой совет, — в голосе Верховной Жрицы проскользнули издевательские нотки. Мои слова для нее были лишь пустым сотрясанием воздуха. Она чувствовала свое превосходство, свою мощь и власть над ситуацией, что позволяло ей смотреть на меня свысока. Это жутко раздражало… — Но вернемся к основному вопросу…

— Сальвию я не отдам, — твердо проговорил я. И это уже было делом принципа. Какой бы всесильной эта дамочка себя не считала, я хотел показать ей, что получить она может далеко не все!

— Это твое окончательно решение? — правительница вопросительно выгнула тонкую бровь.

— Да, — уверенно кивнул я.

— Что ж… — сухо обронила эльфийка и коварно прищурилась.

Ее взгляд мне не понравился. Внутри все сжалось от ожидания пакости, которую она мне уготовила. Наверное, именно это меня и спасло от неожиданной пощечины, которую решила зарядить мне Азарина. Увернувшись от изящной ладони, я ощутил, как острые ногти оставили на моей щеке пару царапин. Недовольно скривившись, тихо зашипел от неприятного жжения. Вот же дрянь! Во мне бушевала ярость и чувство праведно гнева, но женщина оставалась спокойной, словно ничего не произошло. Более того, без тени сомнений и страха, она протянула руку, чтобы коснуться моей пострадавшей щеки. Бессмертная, что ли⁈

— Ш-ш-ш, — успокаивающе прошелестела эльфа, когда я дернулся, стараясь избежать ее прикосновений.

Тонкие, слегка прохладные, пальцы невесомо коснулись моей щеки, и будто в одно мгновение погасили всю мою ярость. Моя кровь оставила алый отпечаток на бледной коже, словно оскверняя ее своим присутствием. Будто завороженная, Верховная Жрица смотрела на свои испачканные пальцы. Мне казалось, что еще немного, и она лизнет их, пробуя мою кровь на вкус. Бр-р-р, жуть какая…

— Любопытно… — с некоторым восхищением выдохнула Азарина, растирая алую жидкость между пальцев. — Ты действительно не хочешь отдавать свою эльфийку. И дело вовсе не в упрямстве… — она сдержанно улыбнулась, и в ее взгляде, полном превосходства и надменности, впервые проскользнуло что-то вроде… уважения? Серьезно? Даже не верится. Наверное, мне все-таки показалось… — Что же, думаю, для Наследника, я вполне могу сделать небольшое исключение.

— И вы туда же… — вздохнув, покачал головой.

Все эти разговоры о Наследнике меня уже порядком раздражали. По большей части от того, что я совершенно не понимал, как все это связано со мной? Нет, я сын своего отца и вполне мог унаследовать его трон. Это понятно. Но, порой, мне казалось, что все, кто говорил об этом, вкладывали в этот титул нечто иное, что было намеренно скрыто от меня. А главное, что завесу этой тайны, мне никто не спешил открывать… Бесит!

— Хм-м? — вопросительно протянула женщина, явно озадаченная моей реакцией.

— Не понимаю, почему всех так заботит, что я Наследник, — флегматично пояснил я.

— А, ты об этом, — эльфа сдержанно улыбнулась и, достав из кармана платья шелковый белый платочек, стерла мою кровь с пальцев. — Когда-нибудь поймешь…

— Когда? — хмыкнул я и покачал головой. — Такое впечатление, что об этом уже знают все, кроме меня…

— Не торопи события, — с легким укором, назидательно проговорила местная правительница. — Всему свое время.

На ее слова я лишь фыркнул. Мне казалось, что это «свое время» для меня никогда не наступит. Даже смешно… Когда-то я был уверен абсолютно во всем. Каждый новый день не был для меня тайной, потому что ничего нового не происходило. Жил обычной, привычной и понятной жизнью. Но стоило сделать шаг в сторону от проторенной колеи и все пошло кувырком. Теперь я был ни в чем не уверен. Все, что казалось очевидным, открылось для меня совершенно с другой, непонятной стороны. А окружающие, вместо того, чтобы помочь мне разобраться во всей этой загадочной суете, еще больше все запутывали, подвергали каждое мое действие сомнению, порождали недоверие. С каждым таким разговором, меня будто все глубже затягивало в беспросветную, вязкую тьму, от которой не было спасения. Это напрягало и утомляло. Казалось, что я трачу силы уже не на борьбу с неведомой болезнью, а на сопротивление этой тяги в неопределенность и неизвестность…

— К тому же, ты ведь не за этим сюда пришел, — напомнила мне Азарина, прерывая поток моих мыслей. — Тебе нужна наша девушка, да?

— Д-да, — несколько растерянно отозвался я. — Но Сальвию я вам не отдам, — упрямо добавил я, хотя этот момент уже вроде бы был закрыт.

Собственные размышления затянули меня настолько глубоко, что услышав голос эльфийки, я будто очнулся ото сна и не мог сообразить, где именно нахожусь и что вообще происходит. Тряхнув головой, постарался сосредоточиться. Это место дурно на меня влияло. Оно словно вытягивало информацию из глубин моей души к поверхности и оставляло ее качаться на волнах, будто раскрытую книгу. Но хуже всего было то, что я просто не мог этому сопротивляться. Мои мысли были подобны воде, которую пытались удержать в решете. Они словно жили своей жизнью, отказываясь покоряться моей воле. Недовольно скривившись, поднял взгляд на Верховную жрицу. Все это время она внимательно наблюдала за мной и, судя, по едва заметной улыбке, прекрасно знала о моих метаниях, которые не давали мне покоя. От неожиданной догадки по телу прошел неприятный озноб. Кровь… Моя кровь у нее! Она же говорила, что это неистощимый источник информации. Так это… Я не успел задать вопрос, ни то, что вслух, но даже в своей голове, а женщина уже плавно кивнула, подтверждая мою догадку. Растерянность быстро сменилась праведным гневом, но и он стремительно угас. Какой смысл возмущаться и противиться тому, с чем изначально не можешь справиться? Против магии крови Азарины я был бессилен, и мне пришлось это признать…

— И так, — словно получив желаемое неоспоримое превосходство, решила продолжить разговор правительница. — Вижу, что свою эльфу ты не отдашь при любом раскладе. Если честно, не ожидала от тебя столь категоричного отказа. Напротив, полагала, что ты уцепишься за эту возможность легко получить одну из наших девушек, — она в очередной раз сдержанно улыбнулась и даже как-то одобрительно покивала. — Открою тебе маленький секрет, — женщина слегка прищурилась, словно прожженный заговорщик. — Если бы ты согласился на мое условие, то не получил бы ее никогда. Более того, сам бы отсюда живым уже не вышел.

— Что? — обескуражено похлопал глазами. Вот, как жопой чуял, что это подстава!

— Неужели ты, правда, думал, что я отдам кого-то из своих сестер тому, кто с легкостью пожертвовал ради этого чужой жизнью? Тем более той, которую сам когда-то спас и освободил? — красивое лицо застыло подобно серьезной маске, от которой кровь стыла в жилах. — Где гарантия, что однажды ты точно так же не пожертвовал бы и нашей девушкой ради собственной выгоды? Я должна была убедиться в твоей надежности и непоколебимости, — Азарина сделала многозначительную паузу и, прежде чем я успел что-либо сказать, продолжила. — Но это не значит, что теперь я просто отдам тебе эльфийку.

— Но… — еще более растерянно обронил я. То она говорила, что это была всего лишь проверка, то я опять должен что-то сделать. Как все запутано… Ну хоть Подарок я отстоял. Уже хорошо!

— И никаких «но», — дамочка подняла руку в останавливающем жесте, призывая меня к молчанию. — Кровавые эльфы слишком практичны, чтобы упускать свою выгоду. Тем более, когда подворачивается такой удобный случай, — она улыбнулась, окинув меня оценивающим взглядом.

— И чего вы от меня хотите? — вздохнув, спросил я, понимая, что на этот раз отвертеться, точно не получится.

— Принеси мне Дракункулюс, — наконец, озвучила свои требования Верховная Жрица. — И тогда, ты получишь одну из наших сестер.

— Драконий цветок? — искренне удивился я. Пожалуй, это было одно из немногих растений, которое я знал…

— Или Язык Дьявола, — озвучила женщина еще одно название этой дурно пахнущей дряни. И зачем ей вообще понадобилась эта гадость? Впрочем, какая мне разница? Лишь бы это помогло достичь цели…

— И все? — уточнил я на всякий случай, не желая стать пожизненным рабом