– Дедушка, родной, благодарю тебя! Ты меня еще раз спас! Она такая мягкая, такая легкая и теплая… Поклон тебе низкий!

Рада обняла Лешего. Улыбнувшись, Леший погладил девочку по голове, попрощался и, прыгнув на дуб, исчез в ветвях.

Восхищенная Рада рассматривала свою новую рубаху, поглаживая ее рукой и восхищаясь мягким материалом.

– Пора идти, – проворчала змея.

– Почему ты недовольна, Чернушка? – спросила Рада, следуя за своей проводницей.

– Я не недовольна.

– Да ну…

– Русалки – опасные и жестокие существа. Не доверяй им.

– Чернушка! – нахмурив брови воскликнула девочка. – Нельзя так говорить! Мы все живем в лесу, мы все – семья. Я верю, что они не причинят мне зла. Точно так же я поверила, что ты не причинишь никакого зла. Ежели я бы тогда поверила Ярополку, что ты портишь скот в деревне или в то, что ты притаилась тогда, чтобы убить нас, то знаешь, чем бы это закончилось? Верить в добро надобно, понимаешь? Ежели во всем только плохое видеть…

Договаривать Рада не стала. Змея примирительно обвила ногу девочки.

– Прости. Я поняла.

Рада подняла Чернушку и повесила себе на шею. Змея потерлась головой о щеку девочки.

– Щекотно! – засмеялась Рада. – Ладно. Теперь давай займемся делами, – сказала Рада, осматривая свою поляну и закатывая рукава.

Ей предстояло сделать подручными материалами и своими руками подобие огорода, но работы она не боялась. Распевая веселые песни, Рада меняла к лучшему все, к чему прикасалась».

Митрич замолчал. Мы попрощались, и я ушел, с нетерпением ожидая следующего дня.

День 7

День у меня выдался нервным и энергозатратным. Пришлось поработать и сделать то, ради чего я был сюда послан, но разговаривать с некоторыми людьми… Довольно-таки сложно.

Я вернулся в гостиницу днем и решил немного вздремнуть, поставил будильник и лег. Уснул я сразу же, едва моя голова коснулась подушки. Будильник не услышал (никак не могу понять, как такое могло произойти), проснулся, а за окном уже сумерки. Я оделся и быстрее пули помчался к Митричу.

Я боялся, что не застану его на крыльце, но он сидел на своем месте, глядя в лес.

– Опоздал, молодчик, – качая головой сказал Митрич.

– Прости. Не услышал будильник, – стараясь привести дыхание в норму сказал я.

– Сегодня тогда короткая будет. Не могу же я с тобой тут всю ночь сидеть.

– Справедливо, – заметил я, усаживаясь рядом с ним.

Старик вздохнул и начал рассказ:

«Жители деревни собрались и за день общими усилиями построили избушку. Объяснялась такая скорость и сплоченность желанием поскорее избавить деревню от присутствия знахарки. По этой причине к вечеру, почти по центру луга, ближе к лесу, уже стоял готовый дом.

Мила была готова переезжать, из дома она взяла только длинную сменную рубаху, шубку па зиму и козла. Это было ее особое условие.

– Без Белыша никуда не пойду, – заявила она знахарке в присутствии сжавшихся от страха и напряжения родителей.

– Родители не против?

Мила посмотрела на мать с отцом.

– Мы… Н-не против, – запинаясь сказал отец, которого, как и мать, беспокоило присутствие знахарки в доме.

Мила попрощалась с родителями, обвязала шею Белыша веревкой и отправилась вслед за знахаркой к своему новому жилищу.

Ласковый ветерок трепал выбившиеся из косы локоны девочки. Солнце садилось над лесом. Мила остановилась, залюбовавшись на окрашенные в красный облака, висящие над темно-зелеными кронами деревьев. Белыш слегка подтолкнул ее рогами.

– Веревку-то цеплять зачем было? – проворчал Белыш.

– Посмотри назад, – пошептала девочка.

Козел мотнул головой и посмотрел на оставшуюся позади деревню, все жители которой стояли у границы с лугом и внимательным взглядом следили за ними.

– Вот это проводы! Я как под венец иду, – гордо сказал козел.

Мила хихикнула.

– Ты его понимаешь, да? – спросила знахарка.

Мила испуганно посмотрела на женщину, не знаю, что ей делать и как ответить.

– Не бойся. Мне можешь сказать. Это же он меня попросил прийти в вашу деревню. Меня, кстати, Людмила зовут. А тебя?

– Мила, – засмеялась девочка. – Меня зовут Мила. Это полное имя такое.

– Вот так совпадение! – тоже засмеялась Людмила. – Для удобства, зови меня тогда Людой, а то две Милы в доме – это перебор.

– Это точно, – проворчал Белыш.

– Скажи, Белыш, – обратилась Мила к козлу, – как ты успел в другую деревню сбегать, а потом вернуться обратно. И все за одну ночь.

– Секре-е-ет, – проблеял козел. – Много будешь знать – быстро состаришься.

– Прошу тебя, скажи…

– Переместился, – ответил козел и с упоением принялся есть траву у избушки, показывая всем видом, что разговор считает оконченным.

– Что же, нам с тобой, Мила, теперь тут жить, так что давай тут обустраиваться.

И женщина с девочкой молча, со всей серьезностью, принялись мыть, чистить, готовить и расставлять все, что привезли Людмиле из прошлой деревни. Ночью, уставшие за весь день, Люда и Мила вышли на улицу и сели на скамейку.

– Скучать не будешь? – спросила женщина, задумчиво глядя на огни деревни.

– Нет, – не колеблясь ответила Мила.

– Я вот что знать хотела, тебе знания необходимы или ты просто из дома уйти желала?

– И то, и другое.

– Ну, насколько я понимаю, ты колдунья и уже что-то знаешь. С завтрашнего дня будем смотреть, что ты знаешь, а чего добавить…

– Я попросить хотела, – нервничала Мила, теребя конец своей длинной белой косы. – Мне в лес сходить бы завтра днем…

– В лес? В ЭТОТ лес? – ужаснулась знахарка. – Ты уверена, дитя? Я тут не местная, но даже я чую, что туда людям лучше не соваться.

– Знаю. Меня Белыш отведет. Леса я не боюсь, больше боюсь потеряться.

– Зачем тебе туда?

– Подругу навестить хочу.

– Что же это за подруги у тебя там в лесу живут?

Мила вздохнула, и все еще теребя косу и глядя в землю, рассказала Людмиле историю изгнания Рады в лес.

– Да… От испуганных людей ничего хорошего ждать не стоит… А ты точно знаешь, что она жива еще? – спросила Люда.

– Точно. Бородой своей ручаюсь, – вставил Белыш, лежащий рядом на траве.

– Хорошо. Но почему днем?

– Ночью по лесу ходить мне небезопасно… – ответила Мила.

– Это точно, – подтвердил козел. – Хозяин Леса ночью гостей не жалует. Он и утром от них не в восторге, а по ночному лесу могут передвигаться безопасно только Дети Леса.

– Это кто такие? – поинтересовалась Людмила.

– Все, кто живет в этом лесу. В его угодьях Лешего. Но когда-нибудь может и тебя, Мила, примет.

– Уговорили. Идите завтра.

– Благодарю тебя, – сказала Мила, склонив голову в поклоне.

Они втроем посидели еще немного на улице, наслаждаясь