не обвиняю,– поспешно сказал он,– а что касается группы, то на платной дороге путь ей перегородила пожарная машина, якобы попавшая в аварию.

– Это лишний раз доказывает, что слив шёл с самого верха,– жёстко сказал я,– ищите крысу среди учредителей конторы.

Георгий Иванович погрозил мне пальцем:

– Это очень серьёзное обвинение, но я сделаю вид, что не услышал Ваших слов.

– Отчего же? Если необходимо, я могу повторить их прилюдно.

Он энергично потёр руки:

– Вы работаете в «Системе» семь лет, ни одного нарекания, отличные показатели и отзывы, а о Вашем умении договариваться с самыми разными людьми ходят легенды. Но три года назад Вы, Гоша, отказались от должности Куратора. Почему?

– Я не тщеславен.

– И всё же?

Я посмотрел на залив: в свете багрового Солнца он казался свинцовым.

Вдалеке белел одинокий парус.

– Мне почти сорок, ни жены, ни детей и глядя на то, как Куратор неделями не выходит из своего офиса, я понимаю, что этот вариант мне не подходит. Я вольная птица.

– Неплохо сказано, но мне кажется, Вы со мной неискренни.

– Хотите искренности?– спросил я.– Не боитесь, что мой ответ может прийтись Вам не по вкусу?

– А Вы попробуйте, Гоша, я за свою жизнь много чего наслушался.

– Мне не нравится то, чем мы занимаемся,– прямо ответил я.

– Что конкретно Вас не устраивает? Что мы подменяем умерших артистов? Лично я не вижу в этом ничего плохого. Конечно, это не совсем честно по отношению к людям, но если их устраивают долгожители на нашей сцене, почему бы и нет?

– Думаю, Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. «Система» занимается только определённой группой артистов и долгожители не имеют к этому абсолютно никакого отношения. Или я не прав?

– Конечно,– немного помедлив, ответил он,– Вы абсолютно правы. Мы занимаемся самыми известными артистами, которые постоянно радуют публику своим творчеством. Ну и, скажем прямо, приносят хороший доход. Это бизнес, от которого в выигрыше все стороны.

– Не надо передёргивать, Георгий Иванович,– я сознательно повысил голос,– контора воскрешает только тех, кто глубоко аморален по своей сути и образу жизни. За семь лет моей работы из жизни ушло множество талантливых певцов и музыкантов, но я не заметил, чтобы хоть один из них опять появился на сцене. Откуда такая избирательность?

Резко остановившись, он замахал руками:

– Тише, тише. Что Вы раскричались на весь залив?

Я усмехнулся.

– Напрасно усмехаетесь, молодой человек. Я не стану спорить и отрицать очевидное. Действительно, мы вполне сознательно не даём исчезнуть некоторой группе творческих работников, но на это есть причины, о которых я не имею права говорить. Другое дело, если бы Вы были Куратором или кем-то рангом выше.

– Я уже сказал, что меня мало интересует карьерный рост.

– Жаль, очень жаль.

По выражению лица Георгия Ивановича я понял, что он искренне огорчён.

«Уж не вербовать ли он меня приехал?– подумал я.– Похоже, карьера нашего Куратора стремительно катится под гору».

В этот момент у него зазвонил телефон.

Мелодией звонка служил один из хитов убитого артиста.

– Какая злая ирония судьбы,– с насмешкой сказал я ему,– если хотите, могу предложить на выбор несколько классических произведений. Их авторы давно покинули наш мир, но в отличие от этой халтуры, их музыка бессмертна.

Бросив на меня недобрый взгляд, он отошёл в сторону, чтобы я не мог слышать разговор.

Поднеся трубку к уху, он вдруг весь подобрался, и мне показалось, даже попытался втянуть в себя живот.

«А вот и начальство нарисовалось»,– понял я.

Несколько минут Георгий Иванович внимательно слушал собеседника, потом что-то отвечал, жестикулируя свободной рукой, после чего направился в мою сторону.

Протянув мне телефон, он сказал:

– С Вами хотят поговорить.

– Кто там ещё?– громко спросил я, понимая, что меня обязательно услышит не только Георгий Иванович.

Нервно потерев пятачок, он тихо прошептал:

– Пожалуйста, прошу Вас, поговорите.

Его вид был смешон, но было понятно, что он боится моего отказа.

Взяв телефон, я приложил его к уху:

– Да?

– Добрый вечер, Георгий!– произнёс мягкий мужской голос.

– И Вам добрый вечер. Можно просто Гоша.

– Как скажете. От имени нашей организации хочу выразить благодарность за проявленное мужество. Хочу заверить, что мы компенсируем все понесённые Вами моральные и физические издержки.

Я хмыкнул:

– Благодарю, но, как говорят некоторые, я не сделал ничего особенного.

– Ваша скромность делает Вам честь,– вкрадчивым голосом произнёс мужчина,– но есть те, кто думают совершенно иначе.

– Прошу прощения,– ответил я,– сегодня был тяжёлый день, и мне бы хотелось отдохнуть. Если Вы позвонили только для того, чтобы напомнить мне о сорванной операции, я услышал всё, что хотел.

В трубке раздался смех:

– Я наслышан о Вашей колючести. Давайте сделаем так: прямо сейчас Вы уйдёте в отпуск, скажем, денька на три. Выспитесь, отдохнёте, приведёте мысли в порядок.

– Отличное предложение, я давно просил выходной.

– Рад, что оно пришлось Вам по душе. И, знаете, после этого мне бы очень хотелось познакомиться с Вами лично. Надеюсь, Вы не будете возражать против встречи?

– Не буду.

– Вот и хорошо, всего доброго.

Ответить я не успел, потому что мой собеседник отключился.

Протянув телефон Георгию Ивановичу, я тихо сказал:

– Он хочет поговорить с Вами.

Моментально выхватив его у меня, он почти прокричал:

– Слушаю!

Через несколько секунд на его лице появилось явно читаемое разочарование.

– Сбой связи,– пояснил он мне.

– Так перезвоните,– предложил я.

– Конечно, как только закончим наш разговор.

Я едва удержался от улыбки.

«Вешаешь мне лапшу на уши, старый хряк,– подумал я,– голову даю на отсечение, что связь работает только в одном направлении. Ты просто физически не можешь позвонить этому человеку, а вот он знает, какого цвета у тебя трусы».

Сделав вид, что поверил его словам, я спросил:

– Хотите поговорить о чём-нибудь ещё?

Он отрицательно покачал головой.

– Тогда я могу быть свободен?

– Конечно. Но куда же Вы, Гоша, пойдёте? Я с радостью подвезу Вас прямо до дома или куда скажете.

– Этот человек сказал, что у меня трёхдневный отпуск. Дома меня никто не ждёт и я, пожалуй, останусь тут. Сниму гостиничный номер, поброжу по берегу, подышу свежим балтийским воздухом.

Георгий Иванович выдавил из себя подобие улыбки:

– Понимаю, не хотите так быстро покидать это место, но разрешите Вас предупредить: в отеле работают мои ребята. Если Вы начнёте ходить вокруг да около, им это может не очень понравиться.

– Так в чём же дело?– с наигранным удивлением спросил я.– Скажите своим людям, что я буду ночевать прямо там.

– В каком смысле?– он