- Не обращай внимания, - небрежно махнув на меня рукой, произнес Витэан. - Просто кое-что вспомнил.

С этими словами король еще раз отпил из бокала, коснулся губ салфеткой, которую тут же кинул на стол, и встал. Шорох мантии, легкая поступь, и король растворился, выйдя через какую-то неприметную дверь, расположенную позади королевского кресла. Вслед за владыкой зал стали покидать и другие эльфы.

- Король ушел, так что все сейчас разойдутся потихоньку, - Вэон снова появился рядом тихо, словно тень. - Ты не торопись. Поешь спокойно. А мне пора. Государственные дела. Хочу кое-что предложить тауру, пока он, по твоей милости, в хорошем настроении.

Я удивленно взглянула на советника. Эльф смотрел на меня и мягко улыбался. Именно так, наверное, смотрят на маленьких умильных котят.

Вэон оказался совершенно прав: уже через несколько минут в зале почти никого не осталось. Только те, кто прислуживал за столами, неторопливо собирали посуду. Оставшись без надзора, я почувствовала зверский голод. Не удивительно, если учесть, что за двое суток ко мне в рот, кроме микстуры лекаря, ничего не попало. Быстро опустошив тарелку, я положила себе добавки, а потом еще добавки, и под конец съела штук восемь ягодных булочек, запивая морсом. Что тут сказать, всегда любила поесть, а здесь было столько различной вкуснятины! Обеденный зал я покинула последней.

У дверей меня ждал Айнон. Это было весьма кстати, ибо я не имела даже смутного представления, как вернуться в отведенные мне покои. Обратно мы шли не торопясь. В коридорах изредка встречались просто одетые, по сравнению с присутствующими на завтраке, эльфы, занятые какими-то повседневными делами.

- Айнон, - задумчиво начала я. - Во время завтрака я ляпнула какую-то глупость, и таур рассмеялся. В зале воцарилась такая тишина, словно случилось что-то неестественное. Я совершила что-то, достойное порицания?

Некоторое время Айнон не отвечал.

- Думаю, дело не в этом. Я, по меркам нашего народа, еще совсем молод. Я родился в один год с араненом и потому, может быть, снискал, его дружбу. Благодаря этой дружбе, мне довелось присутствовать, несмотря на свое незнатное происхождение, на многих дворцовых праздниках и приемах, еще на больших я был стражем, - вдруг произнес он задумчиво. - Но я не помню, чтобы таур Витэан смеялся. Даже когда вокруг царит веселье, и вино льется рекой, Владыка лишь снисходительно улыбается.

- Странность какая! - мне почему-то Витэан не казался ни печальным, ни замкнутым, роль вечно грустного Пьеро ему никаким боком не подходила. - А мне показалось, что король именно тот, кто на всех праздниках больше других пьет и смеется.

- Говорят, что так и было раньше, - тихо отозвался Айнон. - До того, как на Гремучие леса спустилась тьма, и скорбь пришла в замок.

Неожиданно стало отчего-то так тяжело, словно меня придавило чувство огромной вины, будто я была причастна к тому, что под своды этого дворца сгустилась печаль. Когда мы добрались до покоев, я уже совершенно погрузилась в себя, старательно культивируя тревожные мысли. Айнон, вступив на порог моей спальни, колебался, раздумывая, стоит ли оставлять меня без присмотра, но потом все же коротко поклонился и ушел.

Оставшись одна, я подошла к распахнутой балконной двери. Из широкого проема открывался чарующий вид на Гремучие леса. Покои, отведенные мне королем, располагались в верхних галереях высеченного прямо в горной породе дворца. Ниже находились множественные переходы и анфилады, поднимающиеся и спускающиеся лестницы и тропинки, причудливо извивающиеся: то ныряющие вглубь горы, то выбегающие на свет, прячущиеся среди растущих, прямо из скальной породы деревьев.

На обширных рукотворных и природных горных уступах находились беседки и сады, били и струились фонтаны, а в самом низу, у подножья горы, располагалась мощенная белым камнем площадь, в разные стороны от которой расходились домики, теснящиеся на городских улицах, а за ними поляны, перемежаемые рощицами. Дальше возвышалась могучая каменная стена, нерушимая твердыня Гремучих лесов, оплот эльфийского Владыки Витэана, упирающаяся обоими краями в горную породу, неприступная, надежно скрывающая от посторонних глаз великолепие ажурно-резного дворца, наружное строение которого так разительно отличалось от внутренних фундаментальных и мрачноватотенистых, таких, как тронный зал короля, помещений. По центру этой стены находились величественные ворота, от которых начинался широкий каменный мост, перекинутый через быстрый поток Лесной реки. А дальше... Дальше, насколько хватало взгляда, раскинулись бескрайние зеленые леса. И только где-то далеко на Северо-востоке в дымке вырисовывались очертания гор.

Неожиданно я осознала, что мои зрение и слух стали острее. Теперь я одинаково отчетливо слышала и шум реки, текущей далеко под мостом, и журчание фонтана на ближайшей садовой площадке. Удивительно, но я могла разглядеть и сам фонтан. Хотя совсем недавно мой глаз с такого расстояния не смог бы различить даже его очертаний.

Эльфийские суперспособности! Я усмехнулась своим мыслям. Эльф! Как это странно звучит применительно ко мне. Разве я могу быть из дивного народа? Конечно, нет. Немыслимо. Мне нужно найти способ вернуться в свой мир. Мой пыльно-серый мир. Как можно скорее, пока я еще не успела привыкнуть к окружающей меня чарующей красоте. К этим чудесным высеченным в камне галереям, к невероятному запаху диковинных цветов, к мягкому журчанию кристальных вод, к ласкающим слух голосам этого народа, к холодной приветливости Витэана и. к немыслимо голубым глазам Эсфиля, смотрящим на меня с презрением. Ну, хоть что-то здесь не совершенно.

Я глубоко вдохнула, стараясь вобрать в себя как можно больше свежего воздуха. А с другой стороны для чего мне возвращаться? Что я оставила там? Не знаю. Я мало помню. Но, по крайней мере, ни мужа, ни жениха у меня точно не было. Иначе не приходилось бы коротать ночи наедине с кошмарами недели напролет. Так что там меня никто особо не ждет. Если правильно помню, то я жила в крохотной квартирке в плохоньком райончике, работала, как ломовая лошадь, за грошовую зарплату. И под постоянными хлесткими ударами, назидательно наносимыми мне жизнью, подробностей которой я, к сожалению, а может быть, и, к счастью, не помню, выработала стойкий оптимизм и удивительное чувство юмора. По крайней мере, мне так кажется!

Черт! Даже этот балкон, на пороге которого я сейчас стою, больше, чем моя старая спальня. Помнится, мне всегда виделось, что в своем мире я лишняя, не такая, как все. Но это приписывалось к обыкновенному эгоцентризму. Каждый считает, что именно он, и никто другой, неповторимый, особенный, несравнимый ни с кем, единственный в своем роде -так мне казалось. А что, если я и правда принадлежу этому миру? Меня здесь помнят. Но может быть, виной всему только внешнее сходство? Если так, то, как только раскроется, что я и Ниэнель - две разные элетт, голова моя слетит с плеч.

Да хоть бы и так! Может быть, мне удастся здесь много больше, чем там? Может, так и должно быть? И пусть судьба сама ведет меня? Назад, домой - хорошо, по дорогам этого мира - еще лучше. Кто я такая, чтобы вмешиваться в промысел местного Бога? И пока мои уши остры, я - элетт Ниэнель, дитя Дивного народа, крохотная частичка волшебного мира. Мое пребывание здесь не то, чему стоит сопротивляться.