занятия на сегодня отменяются и у них свободный день. Эрра намекнула, что все это благодаря Энки. Возможно, госпожа Аггуль пожалела его.

— Ты пришел в таком виде, как будто не спал три дня и все из-за занятий по танцам! — поддразнивала девушка брата.

— Кто бы говорил! Посмотри, у тебя темные круги под глазами.

Подначивая друг друга, они не заметили, как к ним подошел Амрит.

— Извините, что вмешиваюсь. Госпожа Аггуль попросила меня передать, что вы можете погулять в городе. Если вы не против, я бы мог вас сопровождать.

Энки еще раз посмотрел на молодого человека.

«Вроде бы он не похож на этих заносчивых выскочек. Хм, но обольщаться не стоит. Все они лицемеры».

Амрит вдруг усмехнулся, и у Энки закралось ощущение, что этот слащавый хлыщ видит его насквозь.

Эрра с удовольствием приняла приглашение пройтись по городу. Ведь они еще не были здесь, а за проведенные полгода в доме госпожи Аггуль так ни разу и не выходили. Хотя сад и сам дом были огромными, все же очень хотелось увидеть что-то новое. Девушка только немного волновалась из-за того, что Хи и Айа не могут пойти с ними, но Амрит утешил ее, сказав, что девочки выходят в город почти каждый день в сопровождении прислуги.

Эрра была неприятно удивлена. Так получилось, что с момента приезда в этот дом она стала проводить больше времени с Энки. Общие уроки, домашние занятия до позднего вечера. И только во время завтрака они могли общаться все вместе. Хотя в доме госпожи Бахти они не были дружны, все же Эрра подумала, что не стоит так уж отдаляться друг от друга. Теперь они родственники. Энки как будто прочитал ее мысли.

— Думаю, нам стоит проводить с Хи и Айей больше времени. Не находишь? Мы совсем забросили их. И наша учеба не оправдание.

— Я как раз думала об этом.

— Вот видишь, я угадываю мысли, — засмеялся Энки.

«Он такой красивый, когда смеется», — подумала девушка, а вслух произнесла:

— Я рада, что ты остался. Без тебя мне было бы грустно, брат.

«Вот я снова сказала это слово. Непроизвольно, но все же…».

— И мне было бы невесело, сестра…

Эрра удивленно обернулась и увидела светящееся радостью лицо Энки. Он сказал ей «сестра». Впервые. Он никого так не называл. Ни Хи, ни Айу. Никого. Улыбнувшись, Эрра взяла его за руку. Он крепко сжал ее руку в ответ. Они вышли из ворот дома ко Арджит и в сопровождении молчаливого и задумчивого Амрита отправились в центр города.

— Балия, как вы знаете, всегда принадлежала нашей семье. Император отдал этот город и прилегающие к нему земли нашему предку в пожизненное владение за особые заслуги. Уж не знаю, какие там были заслуги, но подарок отнюдь не был щедрым.

— Почему, Амрит? — спросила заинтересованная Эрра, когда они втроем проходили мимо многочисленных торговых лавок.

— В то время город был полностью разрушен очередной расточительной войной императора. Здесь были только руины и трупы. Коммуникации отсутствовали. Полный хаос. Так что я склонен думать, что наш предок неплохо насолил императору, — заговорщически подмигнул Амрит.

— Но сейчас здесь очень красиво.

— Самое главное спокойно, — возразил молодой человек, — наша земля не участвует в войнах, и даже мелкие стычки нас не касаются. Интересно, как они этого добились? — пробормотал Амрит.

— Тебе разве не говорят? Ведь ты племянник старейшины!

— Ну, дело в том, что я никогда не занимался управлением семьи. И такие тонкости не были мне интересны. Меня всегда влекла математика.

Энки, шедший немного позади, недвусмысленно фыркнул.

— А если ты будешь следующим старейшиной? — продолжала Эрра, — ведь, насколько я знаю, своего приемника выбирает действующий глава семьи, то есть госпожа Аггуль.

Амрит в ответ расхохотался, и Эрра не могла не улыбнуться, уж больно заразительным был смех этого благородного юноши.

— Тетя никогда так не поступит. Я и так ей очень признателен за то, что она сделала для меня. Она мне очень дорога. Ну, да ладно… Более важно то, что она знает мои мысли и понимает, что бы мне подошло. Я бы не смог руководить этой семьей. Вам повезло. Вы не знаете еще наших добрых родственничков. Ну, ничего через месяц первый бал и…

— Бал? — ошарашено спросили Эрра и Энки.

Амрит немало позабавился, заметив, что Энки так и застыл, словно статуя с шарфиком, который он, видимо, решил выбрать для одной из сестер.

— Да, да. Самый настоящий первый бал.

— Мы должны там присутствовать, то есть…

Эрра не знала, что и сказать. Помощи от Энки ожидать не стоит. Тот тоже замер и не шевелится даже. Амрит решил сжалиться над ними и снизошел до объяснений.

— Обычно весной все знатные семьи страны устраивают балы. Первые в году. Отсюда и название. Естественно, вы там будете. Хотя официальная церемония вхождения в семью происходит в день совершеннолетия, но думаю, что в данном случае для вас сделают исключение. Энки 18 только через год, а Эрре еще 16, но, кто знает, что придумает старейшина…

Крайне довольный собой Амрит пошел вперед, расписывая прелести города, конусообразные шпили храмов, высокие добротные дома, широкие мощенные улицы, просторные парки. Однако мысли идущих позади него Эрры и Энки были заняты немного другим. Заметив их задумчивость, Амрит остановился и сказал:

— Вам не о чем беспокоится. Церемониал вы разучите. Я подробно вам все объясню. К тому же, рано или поздно вы столкнетесь с ними. Этого не избежать. Но вы должны помнить, что ничем не хуже, а, возможно, даже и лучше, чем все эти избалованные аристократы.

Эрра изумленно взглянула на него.

— Ты сам разве не такой?

— Я?! Да Боги с тобой! Конечно, нет.

Это было сказано таким серьезным тоном, что Энки не удержался и весело расхохотался. К нему присоединились Эрра и Амрит.

Глава 7

После длительной прогулки по Балии молодые люди немного устали и решили вернуться домой, чтобы передохнуть и подготовиться к завтрашним занятиям, так как Эрра и Энки отчетливо понимали, что подобного приступа доброты у госпожи Аггуль в ближайшее время точно не предвидится. Да и сказанное Амритом добавило пыла и желания побольше узнать, чтобы не ударить в грязь лицом перед важными особами, приглашенными на бал.

Брат и сестра отправились в свои комнаты, а Амрит решил навестить тетю. Когда он вошел в комнату, госпожа Аггуль сидела за столом, разбирая полученные письма. Не взглянув на племянника, Аггуль спросила:

— Как прошла прогулка?

— Все хорошо. Я им рассказал о бале.

— И? Как они восприняли