дрожь в руках. Если он тут новичок, то и она тоже. Тем более что он мужчина, ему будет совсем не сложно победить… Он даже не успел додумать эту мысль, когда красных доспех прыгнул на него через все поле. Вытянутая нога ударила прямо в грудь, выхваченный из-за спины вибро-клинок пробил автоматически вспыхнувший щит, а потом Сэм заорал от ужаса, когда железка добралась до него самого… Нет, боли не было, он просто открыл глаза. Он снова был в комнате, а по всем стенам бежала отвратительно раздражающая надпись «поражение».

— Это нечестно! — Сэм с криком вернулся к Лексу, ждущему его под огромным экраном, где крутили повторы недавнего сражения.

— Меня не интересует компенсация, — заметила между тем девушка с пирожными, которая поднялась из тренажера еще раньше, чем он, и от этого Сэму стало еще обиднее.

— Все равно нечестно! — Сэм кричал в лицо Лекса, краем глаза следя за тем, как на его вопль собирается все больше продавцов. — Вы обещали нам честные возможности для торговли. Вы обещали нам будущее. А в итоге чем вы отличаетесь от корпораций? Ничем! Заставляете драться на роботах, ясное дело, что эта аристократка, у которой руки нежнее, чем жопа младенца, разбирается в этом лучше любого из нас!..

Сэм заметил, как соседка от его слов покраснела, и ему стало немного легче. Ненадолго, потому что потом заговорил Лекс.

— Не нравится — уходи… — парень смотрел на Толстого Сэма, словно с ним заговорил не человек, а червяк.

— Так просто? То есть все слова о справедливости — это ложь? — почему-то это было даже обиднее, чем проигрыш, чем удар от девчонки.

— Не ложь, — Лекс продолжал мерить Сэма взглядом. — Просто моя справедливость, которую я хочу тут построить, она не про равные возможности просто так. И для тех, кто достоин, и для козлов, которые ими только прикрываются. Если вы хотите просто зарабатывать, знайте, что иногда придется платить. Если же вы хотите большего, то станьте сильными. Капсулы на минус первом этаже входят в арендную плату, они открыты двадцать четыре часа в сутки, так что — приходи, тренируйся, и однажды ты сможешь набить морду даже аристократу. Если будет желание.

— Это странно… — Сэм неожиданно понял, что совсем не хочет уходить. Он никогда не хотел становиться воином, но что-то в словах этого парня его зацепило. Шанс попробовать другую жизнь?

Вот только эта насмешливая улыбка на лице соседки… Она точно аристократка и она точно не верила, что случайный простолюдин сможет ей что-то сделать.

— Ты кондитер? — неожиданно спросил Лекс.

— Да, — Сэм растерялся.

— Значит, руки сильные, при этом наработана неплохая мелкая моторика, — он словно рассуждал вслух. — Хорошо. Я лично возьмусь за твои тренировки, а через месяц вы повторите.

— А если я откажусь? — иронично спросила девушка с пирожными.

— Как я уже сказал, каждый из вас может быть воином, а может остаться просто торгашом…

— Я согласна. Ставка?

— Победитель получает от меня отмену всех комиссий на год, — задумался Лекс.

— Мало!

Сэм растерянно переводил взгляд с девушки на парня. Кажется, впервые с начала разговора тот не знал, что сказать. Тут сестра неожиданно дернула его за рукав и показала какую-то записку.

— Еще победитель получит приглашение к нам в гости, — добавил Лекс, и соседка с пирожными, наконец, кивнула. Вот только парень еще не закончил. — Но если ты проиграешь… Будешь работать тут весь день голой!

— Это невозможно!

— Мне кажется, ты считала, что невозможен тут только твой проигрыш. Или это уже не так?

— Хорошо, — фыркая носом, девушка с пирожными протянула руку и пожала ладонь Лекса.

Тот кивнул, развернулся и двинулся дальше по своим делам. Люди тоже начали расходиться, и уже через полчаса казалось, что все случившееся — это просто сон. Ну, разве могут быть боевые робо-доспехи и сделки на раздевание в обычном торговом центре?

К концу дня Толстый Сэм уже почти убедил себя в этом, когда охрана на выходе неожиданно его остановила и передала просьбу Лекса. Или приказание? Сначала два часа тренировок и только потом домой. Сэм вздохнул, подумал устроить скандал или даже вызвать полицию, как всегда поступал раньше, но в итоге просто сжал кулаки и пошел к лифту. Ему на самом деле хотелось победить. Хотелось доказать хотя бы самому себе, что он ничем не хуже аристократов. И не только в пирожках.

* * *

Всю дорогу до дома Арья подозрительно молчала. Вернее, молчала она всегда, но сегодня она не написала по пути ни одной записки.

— Ты не заболела? — спросил я.

— Почему ты решил создать эти глупые правила с боями? Я не торговец, но что-то мне подсказывает, что без них зарабатывать было бы гораздо проще, — девушка все-таки решилась на разговор и достала свой блокнот.

— На самом деле не проще, — я покачал головой. — Это мир аристократов и корпораций. Помнишь тот случай, когда меня вызывали к губернатору? Я тогда понял это предельно четко. Мы либо заставим одну из этих сил считать себя своими, либо вторая нас уничтожит.

— И честь воина — это просто игра?

— Нет, — я попробовал объяснить. — Защита важна сейчас, но в будущем… Если мы сможем создать настоящую причину для людей объединиться вокруг нас… Не только деньги, не только прибыль, а какую-то идею. То, что вдохновляет. Понимаешь?

— Понимаю, что можно было выбрать сотни других идей, которые уже когда-то сработали. Из этого мира, из твоего, но ты выбрал путь воина. Почему?

Я потер лоб — иногда Арья бывала очень упрямой.

— Мне самому нравится эта идея, вот почему.

Арья беззвучно хмыкнула, но больше ничего не сказала. Мы как раз доехали до старой пожарной части рядом со складским комплексом, которую я и переоборудовал в наш новый дом.

— Валера, мы дома, — сказал я в динамик, и тяжелые стальные ворота начали медленно открываться.

— Твой искусственный интеллект с каждым днем все лучше и лучше, — показала записку Арья.

— Если бы не он, мы бы точно не смогли двигаться так быстро. Я повесил на него документооборот, логистику. Он же помог создать виртуальные камеры и всю физику арены в торговом центре. Он даже сам заказал все необходимые узлы, мне оставалось только оплатить.

— Не доверяешь ему все-таки?

— Не хочу давать лишний соблазн для тех, кто мог бы попытаться его взломать. Пусть Валера сначала подрастет, заматереет, и вот тогда — пусть только сунутся.

Оставив машину во дворе, рядом с одним из складских фургонов, я закатил Арью в лифт, и мы медленно поднялись на второй этаж, где располагались все жилые