— Да пожалуйста, — вздохнула я, — дверь не моя, сами потом с хозяином разбираться будете.

— Открой. Пожалуйста. Я хочу с тобой поговорить.

— А я не хочу! — Вяло откликнулась я. — Мечтаю стать отшельницей и больше никогда не видеть людей. Вас в том числе, уж не обижайтесь.

Пауза.

— Послушай, я предлагаю такой вариант — я тебя не трону, а за это ты расскажешь мне как сотворила это чудовище, идет?

— Ммм … нет! — Я лихорадочно соображала, как бы так выкрутиться, чтобы меня отпустили на все четыре стороны. Похоже, такое счастье мне не светит. — А давайте вы просто не будете меня трогать, а?

— Идет. Но про охранника ты мне все равно расскажешь. Ну, или можешь сидеть там, пока охрана герцога не выломает дверь в ванную.

Вот же ж гадство!

— А он сильно расстроился? — Полюбопытствовала я. — Что мне грозит?

— Ну, ты оскорбила и унизила высокородного, что уже само по себе непростительный поступок. А еще — применяла магию, которой явно не обучают в Гильдии Ведьм. Это куда серьезнее. Тебя за это могут серьезно наказать. — Голос прозвучал как-то подозрительно близко, я оглянулась и обомлела: верхняя часть двери куда-то исчезла. Там маячила широкая грудь в потертой кожаной куртке, а над нею — иронично улыбающееся лицо. Руками мужик опирался на укороченную дверь.

— Мама, — вякнула я и поползла по полу сама не знаю куда, обмерев от ужаса.

— Спокойно, я же обещал, что не трону тебя, — мужчина оглянулся. — Давай заключим сделку: я спасаю тебя, ты отвечаешь на мои вопросы. Могу забрать тебя с собой и советую соглашаться. Если не ошибаюсь сюда идет личная гвардия герцога.

Я нехотя поднялась. Мужчина щелкнул задвижкой, распахнул дверь и неуловимым движением схватил меня чуть повыше локтя.

— Э! — Только и успела я вскрикнуть. Буквально через пару мгновений мы оказались в коридоре, а навстречу нам двигалась группа вооруженных мужчин. Увидев нас, они замедлили шаг. Я дернулась в попытке сбежать куда-нибудь на край света, но незнакомец крепко держал меня за руку.

— Волею короля! — Выкрикнул он, гвардейцы тут же выстроились в идеальный ромб и отсалютовали. — Отлично. Я забираю эту ведьму с собой, так и доложите своему хозяину.

Те развернулись и немедленно исчезли. А мы продолжили свой путь по хитро сплетенным коридорам, галереям, переходам и лестницам. Когда моя голова уже устала кружиться и начала просто болеть, мы наконец оказались в небольшом скругленном помещении с огромным камином. Угадайте, кто сидел здесь у огня, прикрыв свои костлявые ноги пледом? Увидев нас, герцог немедленно вскочил и неожиданно залебезил:

— Ра́ндаргаст! Как я рад тебя видеть снова … а что ты собираешься делать с ней? — И он ткнул в меня пальцем самым неуважительным образом. Я подавила в себе желание скорчить рожу и показать язык. Пусть запомнит меня красивой и грызет потом локти по ночам, под одеялом. И не только локти — если дотянется.

— Мы уезжаем, — отрывисто ответил незнакомец, от его железных пальцев у меня уже страшно болела рука, — время не ждет. Пусть дамочка соберет свои вещи.

— Вещи? Свои? — Возмущенно воскликнул герцог, всплеснув руками. — Да она из леса пришла безо всяких вещей, так что пусть проваливает как есть, с пустыми руками!

— Плохо. — Мужчина огляделся, подтянул поближе кресло и сунул меня туда. — Значит тебе придется сделать немного добра. Попроси, чтобы немедленно заседлали двух коней — для меня и для дамочки. Кстати, — он рывком развернул кресло, чтобы взглянуть мне в лицо, — ты верхом-то ездить умеешь?

— Неа, — честно ответила я, изо всех сил надеясь, что ради такого дела мне пожертвуют хоть завалящую телегу.

— Плохо. Тогда для нее пусть подберут лошадь смирную и заседлают ученическим седлом — оно безопаснее.

— А может мне еще мешок золота ей в дорогу дать?! — Заорал герцог и на его желтушных щеках проступили пунцовые пятна, того и гляди родимчик хватит. — Не слишком ли много чести!

— Много, — сухо ответил незнакомец и задумчиво кивнул, — но ты мне должен, насколько я помню. Если желаешь — я заплачу. Заседланная лошадь, теплый плащ и немного еды — все, что я прошу для девушки. Но в таком случае не обещаю хранить твои секреты.

Герцог то бледнел, то краснел, то покрывался лиловыми пятнами, что твой калейдоскоп, и что-то негромко бормотал себе под нос.

— Считай, что я спас тебя, — заметил мужчина, — иначе тебе самому пришлось бы справляться с этим скользким чудовищем. — Он выразительно поглядел на меня сверху вниз. — Думаю, это не очень большая цена за твою жизнь и за то, что я лишаю тебя общества неуправляемой ведьмы.

Злой как целая стая голодных волков, скрипя зубами и трясясь то ли от гнева, то ли от жадности, герцог вышел, чтобы отдать необходимые приказания.

— Теперь ты, — мужчина подтянул к себе кресло герцога, небрежно смахнув с него на пол плед, — меня зовут Ра́ндаргаст, сейчас мы с тобой отправимся в путь.

— Но уже ведь вечер, — я выглянула в окно и поежилась — там уже начали сгущаться первые, нежные и прозрачные пока еще сумерки.

— Ничего, у нас есть около трех часов в запасе. Завтра доберемся до перевала и на следующую ночь останемся там, в деревне. Там, конечно, жизнь попроще, но на одну ночь сойдет. Хозяйничают в деревне кобольды. Это пока все, что тебе нужно знать. Как твое имя?

— Джуди … Джуди Прист, — неуверенно сказала я, — а куда мы едем?

— В столицу. Меня нанял король расследовать один странный побег. Прибудем туда дней через десять, я знаю все короткие дороги в этих горах.

Сердце у меня куда-то провалилось, будто монетка в дырявом кармане. Нутром чую, что странный побег — это снова про меня.

— А кто сбежал? — Я сделала вид, что всего лишь пытаюсь поддержать светскую беседу, но Рандаргаст не ответил. Он встал, отошел к окну и принялся вглядываться в темнеющий лес. Странный он какой-то. Я поежилась. Тут в комнату вошел герцог, а вслед за ним несколько слуг, тут же начался переполох, обычный для отъездов. Я и глазом моргнуть не успела, как уже сидела в седле, в тяжелом плаще, перчатках и пыталась что-то сделать с лошадью, путаясь в поводьях. Рандаргаст укоризненно покачал головой, затем взял мои руки в свои и в пару движений показал мне как управлять лошадью.

— Самое главное — не бойся и веди себя уверенно, — он пришпорил своего коня, — и смотри — не отставай, если заблудишься в горах, я тебя искать не буду.

С тяжелым сердцем я направила лошадь вслед за