а не тот же самый Лондон. К тому же город был разрушен ещё до введения Жатвы, но потом, ни с тогони с сего, эксили решили его отстроить и сделать своим домом. Само собой, эту работу предоставили нам. На строительство былиотправлены десятки тысяч людей. Насколько мне известно, из-за кошмарных условий и ужасного обращения возвращался, в лучшем случае, один из сотни. Сейчас мне по-настоящему жаль этот город, ведь из места, полного жизни и смеха, он превратился в дьявольское пристанище и людскую гробницу.

Большая часть нашей процессии стала спускаться в направлении главной площади Аксиллы, и лишь тварей двадцать-тридцать, включая короля с Лудо, направились на север, к королевскому дворцу.

Он показался настолько быстро, что я даже не успела собраться с мыслями после лицезрения эксильской столицы. Раньшеникогда не задумывалась о возможности её посещения, носейчас отчего-то решила, что это не такая уж и плохая идея. Было бы неплохо засвидетельствовать то, в какую яму мы опустились, своими глазами.

Как и думала, замок действительно оказалсябольшим и величественным. Вокруг него раскинулась практически идеальная равнина, но сам он возвышался на огромном зелёном утёсе. По правде говоря, сначала мне даже подумалось, что замок — это рука земли, жаждущая достать неба. Основу самого сооружения нельзя было отнести ни к квадрату, ни к прямоугольнику, так как ровные линии везде прерывались и порою казались совсем хаотичными. Лишь недавно выкрашенные в алый цвет стены замка делали его отблеском зари и кровавым пятном на фоне чистого неба. Особое внимание привлекали столь разные по размеру и высоте башни цилиндрической формы, количество которых мне так и не удалось сосчитать. В длинные оконные рамы готического стиля были вставленные современные окна из стекла и пластика. Также, похоже, дворец был разделён на несколько крыл, что отделялись друг от друга небольшими садами и сквериками. С другой же стороны замка виднелся необычайно красивый сад просто огромных размеров. Несмотря на сложившуюся ситуацию, невольно я начала восхищатьсяоткрывшимся мне пейзажем — в этом умирающем мире найти подобную красоту было действительно большой редкостью.

Вот только… Пускай дворец и поразил меня до глубины души, я помнила: будучи маленькой, видела в энциклопедии картинки куда более величественных сооружений со столь же богатой историей. Почему же эксили выбрали именно этот? И, что самое главное — изначально было принято решение сделать тот город столицей, или же этот замок — королевской резиденцией?

Мы приземлилисьпрямо перед парадными воротами, что возвышались над нами огромной аркой и открывали путь к довольно широкой тропе: король первый, за ним Лудо и остальные. Опустившись на землю, твари тотчас приняли человеческую форму, и теперь только лишь ярко блестящая на солнце кожа напоминала о том, что они вовсе не люди. Его величество уже собирался поставить меня на твёрдую почву, но, посмотрев на мои босые ноги и холодную землю, передумал. Он нёс меня на руках до самого входа, где нас уже поджидала интересная процессия.

Девушка лет двадцати с ярко-рыжими, как у Лудо, волосами не прекращала метать в меня молнии. Должна сказать, она была весьма привлекательной. Рыжие волосы длиною до полабыли заплетены в толстую косу, которую та закинулавперёд, дабы каждый имел возможность ею любоваться. Лицо же — словно с античной скульптуры: карие глаза, тонкие изогнутые губы, нежная кожа и румяные щёки. Овальное лицо очень симметрично смотрелось на длинной шее, а голову обвивал тонкий золотой обруч с зелёным изумрудом. Одета незнакомка была в алое пышное платье, на рукавах которого золотой ниткой блестели всевозможные узоры. Но больше всего в глаза бросались королевская гордость и тщеславие, с которыми рыжеволосая себя подавала, — сразу было видно, чтодевушка знатных кровей и знает себе цену.

По тому, как Лудо и эта аристократка старались изо всех сил привлечь внимание к своим волосам, я уже догадалась, что рыжий цвет здесь в почёте, если не в почитании. Вот только, почему же тогда у короля волосы чёрные, как глубокая ночь? Довольно интересно…

Рыжеволосую окружали пять служанок, одетых в потрёпанную чёрную форму, и одна — в белую, более богатую и опрятную. Все они одинаково низко поклонились приближающемуся королю, пока рыжеволоскалишь слегка склонила голову в знак приветствия.

— Вы сегодня сильно задержались, мой повелитель. Что-то пошло не так?

— Слегка. Но это не твоего ума дело, Пандора, — жёстко отрезал король, нежно ставя меня на землю.

— Можете не волноваться, за ваше отсутствие не приключилось ничего серьёзного, — продолжала она как ни в чём не бывало, — я как королева тщательно следила за этим.

— Пффф, — фыркнул король в лёгком раздражении, — и кому ты это рассказываешь? Начнём с того, что меня не было буквально пару часов, так что ничего априори и не могло случиться, а закончим тем, что следила за всем вовсе не ты, а Аки с Виком.

Король кивнул служанке, форма которой отличалась от остальных, и та, поймав его взгляд, низко и медленно поклонилась. Похоже, что она и была той самой Аки, о которой онупомянул пару секунд назад. Но эти поклоны и манера общения… настоящее средневековье, как ни смотри!

— Не говорите так, ваше величество! — возмутилась Пандора. — Подобными словами вы оскорбляете моёзвание королевы.

— Да неужели… — скучающее протянул король, — по-моему, это уже не мои проблемы. И где, кстати, Вик?

— Прошу прощения, — подала голос девушка по имени Аки, — он не смог вас встретить, поскольку руководит приготовлением ужина. Ко всему прочему, господин Виктор просил меня узнать, нет ли у вас каких-то особых предпочтений по этому поводу?

— Вот оно как. Передай ему, что я не хочу чего-то определённого, пусть делает всё на свой вкус. И не нужно накрывать стол в банкетном зале, я поем в своём месте.

— Разве мы вместене отметим успешное завершение Жатвы? Я так ждала вашего возвращения… — вмешалась в разговор Пандора.

— Предлагаешь мне испортить себе отличное настроение ужином с тобой? Заманчиво, конечно, но я, пожалуй, откажусь.

Не нужно было быть специалистом в семейных делах, чтобы понять, что между королём и королевой отношения складывались весьма напряжённые. Пандора никак не реагировала на колкости его величества, и я рискнула предположила, что подобные перепалки не были для них редкостью. Интересно, как они вообще стали супругами? Не похоже, чтобы между ними вообще когда-то была любовь. Брак по расчёту? Или что-то другое?

Пока я думала, Пандора величественно развернулась и направилась ко входу в замок.

— Не смею противиться вашему желанию, мой повелитель. — сказала она напоследок и, как будто между прочим, добавила, — Аки, видишь того человека? Будь добра, сопроводи это ничтожество к месту,