Сребротуман поймал на себе взгляд Орлова и почувствовал, как тот телепатически выискивает малейшие крупицы обмана.

Магией вы ничего не добьётесь. – Временный правитель острова коснулся пальцами виска. – Дебри моего древнего сознания непроходимы, как дремучий лес.

Орлов поклонился.

– Простите меня, экзарх… Вы должны понять мою настороженность: нас постигло крупнейшее поражение за всю историю Владибогдана, и мне нужно знать, кому доверять.

Я понимаю, отец.

Сребротуман встал в центре площади и на мгновение мысленно вернулся в самый разгар сражения. Колдовской огонь ярко вспыхивал и тут же угасал под действием ветра, который призывали студенты-отступники. Солдаты падали замертво после нападения Огненных духов.

Поведайте мне, как сейчас обстоят дела на острове.

– Верность послушников сильно зависела от принадлежности к Академии, – ответил Орлов. – Ученики Академии Пламени оказались самыми преданными. Впрочем, как и дети из Академии Земли.

Это было похоже на истину. Неуправляемые, капризные студенты огненной школы всегда оставались верными Империи. Вторую же кафедру всегда возглавляли самые суровые Зоркие, чей фанатизм должным образом передавался и подопечным.

– А немногим оставшимся послушникам из Академии Воздуха и Воды никто больше не доверяет.

Воздушная школа славилась своими трудными, неуправляемыми студентами, в то время как водная стихия и за отдельную дисциплину-то едва считалась. Ученики с этой кафедры никогда не добивались значимых успехов.

И всё-таки они остались. Не является ли это достаточным показателем верности Империи? Я буду крайне недоволен, если на острове начнётся новая вспышка убийств. Я ясно выразился, отец Орлов?

– Значит, принимаете командование? – Собеседник даже не пытался скрыть усмешку. – Наконец-то.

Вы ведь за этим меня позвали прогуляться? – Отец Орлов промолчал. – Я – самый высокопоставленный Зоркий на острове.

– Может, тогда пора отвлечься от кремаций и начать вести себя сообразно статусу? – отозвался спутник, а затем развернулся и быстро зашагал к Академии Пламени.

Будь у Сребротумана лёгкие, он бы обязательно вздохнул.

Теперь, когда отец Орлов ушёл, северо-восточный ветер начал завывать ещё громче, и начальник острова свернул к сторожке и направился к вершине каменной лестницы. Далеко внизу белогривые волны разбивались о чёрные камни, и на какое-то мимолётное мгновение Сребротуману удалось разглядеть вдалеке призрачный контур корабля. Секунду спустя видение исчезло.

Видение из будущего. Скоро на Владибогдан пожалуют гости.

* * *

В последующие несколько дней Сребротуман передал как можно больше обязанностей тем нескольким Зорким, кто сумел пережить недавнее восстание. Заместителем он назначил отца Орлова, чтобы не спускать с него глаз. Невзирая на то, что занимать кабинет Фельгенхауэр новому начальнику острова было не по душе, другого выхода не оставалось. Матриарх-Комиссар уделяла мало внимания отделке помещения, зато хранила на полках отличную коллекцию книг, которыми Сребротуман себя и развлекал, хотя прочитал их все давным-давно и не по одному разу.

К его немалому раздражению стук в дверь заставил отложить очередной том в сторону.

Входи.

Деревянная створка со скрипом распахнулась, и на пороге возник худой мальчишка лет десяти, глядящий на экзарха широко распахнутыми глазами.

Не бойся, я не причиню тебе вреда. Ты принёс сообщение, полагаю?

Послушник кивнул, затем моргнул и вдруг покачал головой.

– Не совсем. Прибыл корабль, и все остальные Зоркие спустились в гавань, чтобы приветствовать галеон. Я… – Мальчик сглотнул. – Я подумал, вам следует знать.

Думаю, отец Орлов спешит произвести хорошее впечатление и рассказать свою версию произошедшего.

Послушник кивнул.

– Могу я быть чем-то полезен, Экзарх-Комиссар?

Сребротуман чуть было не рассмеялся, услышав обращение.

Принеси мне чашку чая из кухни и попроси повара приготовить самое лучшее рагу, которое подойдёт для имперского Посланника. Ступай и не медли.

Мальчик смахнул чёлку с глаз и поспешно выбежал из кабинета Фельгенхауэр… вернее, теперь уже из кабинета Сребротумана. Послушник удалился с такой скоростью, что забыл закрыть за собой дверь, через которую теперь виднелся вестибюль и проём, ведущий к лестнице. Экзарх положил руки на большой, ничем не украшенный стол и стал ждать встречи с человеком, для которого придётся сплести паутину изо лжи.

В скором времени в вестибюле появилась Посланница, одетая в синие шелка и манто из белого лисьего меха. С язвительной улыбкой на губах она такой развязной походкой зашла в кабинет, что это выглядело наигранно.

– Сребротуман! Вот так новости! Я полагала, что побывала во множестве переделок, но, похоже, на Владибогдан обрушилась настоящая катастрофа.

Экзарх поднялся со стула и низко поклонился. Пока было не время демонстративно игнорировать правила этикета.

Посланница де Вриз. Польщён вашим присутствием. Как обстоят дела в Империи?

Гостья приблизилась к арочному проёму входа кабинет и небрежно прислонилась к дверной раме, не преминув принять элегантную позу.

– Империя сильна как никогда, дорогой Сребротуман. – Посланница скривила губы, а затем неодобрительно проронила: – Слышала, Ширинов и Хигир мертвы, как и полдюжины членов Святейшего Синода. А ваша драгоценная Фельгенхауэр…

Вздохнув, де Вриз отвела взгляд, старательно делая вид, что отвлеклась, хотя Сребротуману было прекрасно известно, что она ждала его реакции. Экзарх не поддался на провокацию, и тишина затянулась, пока Посланница наконец вновь не подняла на него взгляд.

Чем я могу служить вам, Посланница де Вриз?

– Вас, как всегда, ничем не проймёшь, Сребротуман. Ваши мысли для меня загадка! – Гостья зашла в кабинет и уселась, закинув ноги на стол. – Что вообще вы делаете на этом острове, экзарх?

Служу воле Императора.

Сребротуман остался стоять, остро ощущая присутствие отца Орлова на лестнице – вне поля зрения, но достаточно близко, чтобы подслушивать разговор. Перед глазами так и возникала картинка, как любопытный Зоркий вытягивает шею, хотя мог разобрать лишь одну часть беседы, так как уловить телепатические реплики был не в состоянии.

– Вы не преподаёте. – Де Вриз загнула палец. – Не занимаетесь организацией поставок продовольствия. Не командуете солдатами. Не выполняете ни единой задачи, насколько я вижу.

Я уже стар. Фельгенхауэр проявила милосердие и позволила мне уйти на покой.

Ложь. Сребротуман постепенно перекладывал свои обязанности преподавателя на других, пока тех и вовсе не осталось.