Ира тихо ахнула. Это не было первым признанием Игоря, но он всегда говорит ей заветные слова на ухо, а чтобы вот так, средь бела дня, да ещё и по телефону!

– Спасибо, – растерянно ответила она.

Игорь засмеялся.

– То есть, – пробормотала Ира, – я имела в виду… я хотела сказать… я тебя то…

– Ладно, иди уже, – добродушно прервал её Игорь, – жду подробного отчёта. Позвони мне из троллейбуса. А ещё лучше – приезжай. Я тебе чаю с мятой заварю.

– Целую, – выдохнула счастливая Ира и, наконец, приободрённая, толкнула дверь кафе.

И тут же её придержала! Иначе дверь здорово стукнула бы по голове невысокую полную девчушку, которая, согнувшись, вычищала щёткой коврик у входа.

– Извините, – испугалась Ира.

Девчушка выронила щётку и подняла голову, и Ира увидела, что ей не так уж и мало лет, возможно, она старше самой Иры. Выражение лица у девушки стало встревоженным, потом она попыталась радушно улыбнуться, а потом снова с тревогой посмотрела на Иру и сказала:

– Здрасссьте!

Затем она обернулась назад и прошипела:

– Любовьякольна! Эта… как тебя там… Катерина!

Ира посмотрела за её плечо и увидела небольшой зальчик с плетёными креслами и деревянными столиками. Вдоль стены тянулась стойка, тоже из светлого дерева, на которой громоздились соковыжималка, кофейный аппарат, кипа салфеток и банки с разными видами черного и зелёного чая. На стенах были аляповатые сцены из жизни завсегдатаев кофеен: кто-то сидел на чёрном блестящем стуле на улице, читал газету и отщипывал от круассана, кто-то кормил пирожным краснощёкого ребёнка, кто-то болтал с подружкой и отхлёбывал кофе из крошечной белой чашки. За барной стойкой был вход в кухню, откуда доносился шум посуды.

Ира перевела взгляд на девушку, которая застыла в напряжении у двери, комкая подол длинной ярко-зелёной футболки и постоянно оборачиваясь. Ире пришло в голову, что была бы на её месте Ляля, она бы давно бросила девушке что-то язвительное и окинула бы насмешливым взглядом её пышные формы, обтянутые футболкой нелепого цвета, но Ира видела: девушка почему-то сильно волнуется. Ире стало жалко её.

– Эта… извините… но мы эта… только через час откроемся, – наконец выдавила из себя девушка.

Ира растерялась. Катарина сказала приходить ровно к девяти. Может, Ира не так расслышала?

Тем временем девушка в отчаянии повернулась в сторону кухни, из которой так никто и не вышел.

– Если хотите, я вам этого… менеджера позову, – пробормотала она, повернувшись к Ире. Лицо у неё пошло красными пятнами.

– А можно? – обрадовалась Ира. – Будьте добры, позовите, пожалуйста. Катарину, да?

– Зачем? – испуганно спросила девушка.

– Вы же сами предложили её позвать!

– Ну я ж думала, вы скажете «Нет, не надо» и пойдёте себе на здоровье! – в отчаянии воскликнула девушка.

– Да как же «не надо», если она меня сама сюда пригласила на работу! – растерялась Ира.

Девушка моргнула. Лицо её прояснилось.

– Так ты… эта… не клиент, что ли? – радостно воскликнула она. – Да, что ли?

– Ну да, – недоумённо ответила Ира.

Девушка залилась смехом.

– Ой, ну ты подумай… А я-то думаю, ишь, пришла какая франтиха, подавай мне, мол, чашку кофе в девять утра, а мы только с десяти, я вот ещё и столы не протёрла, и на стене какой-то поганец пятно оставил жирное, а скоро приедет хозяйка и задаст мне. Ой, ну пошли, пошли к Катарине, она там с продуктами возится всё, чего-то накупила для какого-то класса, уж не знаю, что за класс там у неё. Только ноги вытирай, да потщательнее, полы-то я успела вымыть, да!

Ира, довольная, что они разобрались, но задетая словом «франтиха» (впрочем, по сравнению с нарядом девушки – зелёной футболкой и чёрными лосинами – её простые джинсы и голубая рубашка и правда выглядели франтовато), двинулась за девушкой к стойке. Мимоходом Ира успела углядеть длинный стол, покрытый светло-розовой скатертью. Сердце её заколотилось. К десяти вокруг этого стола соберутся её ученики!

– Погоди! – У стойки девушка обернулась и нахмурилась. – А ты не в уборщицы наниматься пришла? А? Ты это… честно скажи, ага?

– Нет, – улыбнулась Ира, – я буду мастер-класс проводить. Кулинарный.

– А-а-а! – Лицо девушки снова посветлело. – А, ну ясно… то-то и оно… Ага! Смотри-ка! А, нет, сейчас руки помою! Всё забываю… Но ты тут жди!

Она нырнула в кухню. Ира снова принялась осматриваться. В углу заметила несколько детских стульчиков. Перевела взгляд на стол: нет, за ним ребятам будет сидеть неудобно, слишком низко. А на обычных стульях – слишком высоко, у кого-то ноги болтаться будут. Может, учить их готовить стоя? Как настоящих поваров?

Девушка тем временем вернулась, на ходу вытирая руки о полотенце.

– Во! Смотри!

Она схватила пачку салфеток, покрутила в ладонях и превратила обычную стопку в лихо закрученную. Ира наблюдала за девушкой и удивлялась. Надо же, какая у неё мимика выразительная, как у ребёнка!

– Видала? Вот как я научилась! – гордо сказала девушка. – Меня Таирка зовут, если чо!

– Какое красивое имя. Таира… А я – Ира! В рифму получилось! Ну что? Отведёшь меня к Катарине?

На кухне Ира познакомилась с Любовью Яковлевной, которая сразу шикнула на болтливую Таирку и велела отправляться драить пятно, а Ире спокойно, но строго сказала следить за детьми, чтобы они не разбегались, не заходили за барную стойку и ни в коем случае не совались без её, Ириного, ведома на кухню.

– Я отвернуться могу, а тут у меня и кипяток, и всё на свете, – объяснила она, – так что смотри за ними сама! На родителей не рассчитывай! Они к нам отдыхать на это время приходят. Кто в компьютере сидит, кто по телефону болтает. Смотри, чтоб каждый ребёнок при деле был. Не отвлекался. На стены ничего не намазывал, как вчера кто-то… Не знаю уж кто. Посуда у тебя бумажная будет, так что за битьё не беспокоюсь. А вот за пол беспокоюсь! Хозяйка зачем-то паркетные доски положила! Капнет кто на них – ещё ничего! Но если кто стакан опрокинет! Я вот не понимаю…

– Любовь Яковлевна, – отозвалась из-за дверки холодильника Катарина, – вы же знаете, не надо обсуждать мнение Маргарет. Если она хочет такой пол – будет таким. И не пугайте вы Иру пролитой водой… Во-первых, у них там воды не будет, а во-вторых…

– Ну конечно, не пугайте водой! – воскликнула Любовь Яковлевна, уперев полные руки в боки и сдув локон, упавший ей на лоб. – Попробуй, Катюша, сама ототри с этого вашего хвалёного пола мокрые пятна!

– Ладно, ладно, – улыбнулась Катарина, – просто я не хочу, чтобы эта девочка от нас сбежала раньше времени.

– А всё равно сбежит! Как все остальные сбегали.

– Любовь Яковлевна!