Внезапно над столиком появился старейшина.

– Исследователи Нзз-оназ и Тирр-джилаш, – сказал он так тихо, что они с трудом разобрали его слова в шуме таверны. – Срочное сообщение: вам необходимо немедленно явиться в медцентр.

– Мракианцы? – спросил Нзз-оназ, вскакивая со своего места вместе с Тирр-джилашом.

– Да, – ответил старейшина. – Их обмен веществ резко ухудшился. Глл-боргива, и Свв-селику считают, что они умирают.

– Сообщи мне показания приборов, – приказал Нзз-оназ, продвигаясь по заполненной посетителями таверне. И скажи Свв-селику, чтобы включил установку жизнеобеспечения.

– Слушаюсь, – сказал старейшина и исчез.

Они направились к двери. Молодые сотрудники Верховного клана, сидевшие с ними за одним столиком, расчищали дорогу. Они уже выходили из бара, когда вернулся старейшина.

– Кровообращение у обоих инопланетян снизилось на пятнадцать процентов, – сообщил он. – Их дыхание замедлилось и стало прерывистым. Мозговая активность снизилась на двенадцать процентов. Установка жизнеобеспечения подсоединена. Исследователь Свв-селик приказал дать каждому инопланетянину по четыре единицы премарина.

– Скажи ему, чтобы соблюдал осторожность, – сказал Нзз-оназ. – Большая доза непроверенного лекарства может убить их на месте.

– Слушаюсь, – сказал старейшина и исчез. Когда он вернулся, они уже покидали таверну.

– Инопланетяне никак не отреагировали на премарин, – сказал он. – Теперь им введут шесть единиц проподина. Исследователь Свв-селику говорит, что другого выхода нет. Придется идти на риск.

Нзз-оназ выругался про себя.

– Передай ему, что мы скоро будем, – сказал он. Группа уже покинула заведение и спешила в медцентр. Это время суток называлось постмидарк. – Дай мне немедленно знать, если инопланетяне проявят какие-то признаки аллергии.

– Слушаюсь, – он исчез.

– Пошли вон туда, – сказал Нзз-оназ, показывая влево. – У меня там имеется специальное транспортное средство. Очень быстрое. Мы будем на месте через три ханбита.

Тирр-джилаш кивнул.

– Надеюсь, мы еще успеем.

Но они не успели. Они мчались по центральной улице, направляясь к туннелю, ведущему в комплекс Верховного клана, когда старейшина сообщил им, что оба инопланетянина умерли.

* * *

В течение тентарка они слушали доклад дежурного служащего, а после этого анализировали все нюансы событий, приведших к смерти мракианцев. Потом прошли еще четыре тревожных тентарка, во время которых они ждали результатов вскрытия. Дискуссия затянулась допоздна.

Когда его пригласили в кабинет председателя Верховного клана, всего за тентарк до восхода солнца, Тирр-джилаш был измотан как никогда в жизни. Настроен он был весьма мрачно.

– Можно сделать вывод, что нам неизвестна причина их смерти, – сказал Нзз-оназ, заканчивая свой краткий доклад. – Возможно, умерли от ран, какой-нибудь болезни, которой заразились во время своего краткого пребывания на базовой планете №12 или вследствие каких-то иных, неизвестных нам причин.

– Что же это получается? – взорвался председатель. Эти инопланетяне являлись самым многообещающим источником информации о людях – завоевателях. Благодаря им мы могли приобрести союзников. А вы даже не можете объяснить причину их смерти.

– Мне очень жаль, – сказал Нзз-оназ с дрожью в голосе, испытывая на себе пристальные взгляды председателя и четырех спикеров. – Мы продолжим наши исследования. Но мы так мало знаем об этом виде, что вряд ли это приведет к каким-либо результатам.

– Понятно, – сказал председатель. В течение нескольких битов он переводил взгляд с одного исследователя на другого, как бы порицая каждого из них. – Давайте послушаем по этому поводу остальных. Начнем с исследователя Свв-селика.

– Мы знаем, где находится планета Мрак, – сказал Свв-селик. – Я предлагаю послать туда делегацию с телами умерших и установить с мракианцами прямую связь.

– Устанавливать связь с расой, которая обстреляла клан Какк'рр? – насмешливо спросил Хгг-спонтиб.

– Спикер Кее'рр задал серьезный вопрос, – сказал председатель. – У вас есть ответ на него, исследователь?

– Я, разумеется, не предлагаю посылать туда невооруженную делегацию, – отвечал Свв-селик. – Но хочу напомнить председателю Верховного клана, что мракианцы являются покоренной расой. Возможно, их знания о нас базируются на информации, почерпнутой у людей-завоевателей. Их нападение на корабль клана Какк'рр могло быть продиктовано страхом.

Тирр-джилаш посмотрел на Нзз-оназа, вспомнил их разговор в «Парадизе».

– Я не думал, что опытные дипломаты должны реагировать именно так, – пробормотал он.

Он полагал, что говорит достаточно тихо, чтобы его слышал лишь Нзз-оназ, но ошибался.

– Вы хотите что-то сказать, исследователь Тирр-джилаш? – обратился к нему Квв-панав.

Тирр-джилаш изобразил на лице гримасу, отступать было поздно.

– Я думаю, спикер, что мракианцы специально вошли в контакт с нами, чтобы ввести в заблуждение. Все это спектакль.

– Кто его срежиссировал? Люди-завоеватели?

– Может быть, и сами мракианцы, – сказав Тирр-джилаш. – Прошу председателя Верховного клана и спикеров не забывать, что мы ничего не знаем об этой расе.

– Я не согласен, – сказал Свв-селик. – В записывающем устройстве людей-завоевателей, которое захватил исследовательский корабль Тоо'рров есть упоминание о мракианцах. Судя по ним ясно, что эта раса подчиняется людям.

– При всем моем уважении к исследователю Свв-селику, я поставил бы под сомнение эти данные, – сказал Тирр-джилаш. – По моему мнению, отношения людей к другим расам, находящимся в сфере их влияния, не совсем понятны.

– Но ведь людей называют «Завоеватели ради самих завоеваний», – парировал Свв-селик. – Этими все сказано, Тирр-джилаш.

– Так называют их мракианцы, – напомнил Тирр-джилаш. – Вот мы и вернулись к тому, с чего начали.

– Я правильно понял вас, исследователь Тирр-джилаш? – спросил Квв-панав. – Вы в самом деле защищаете людей-завоевателей?

Тирр-джилаш сделал над собой усилие и посмотрел в глаза спикеру.

– Я защищаю тот принцип, исходя их которого, мы должны делать выводы только на основе фактов, спикер Дхаа'рр, – сказал он. – Люди…

– Люди-завоеватели напали на группу из четырех исследовательских кораблей, исследователь, – выпалил Квв-панав. – Надо ли мне напоминать вам, что они также атаковали вашу группу, находящуюся на базовой планете №12? О каких еще фактах вы говорите?

– Они освобождали своего человека, находящегося на планете №12, – упорно настаивал на своем Тирр-джилаш. – Неужели джирриш поступили бы иначе в подобной ситуации?