Хм. Я задумчиво смотрю на полицая. С одной стороны, он мне мешает. С другой, вроде бы честно исполняет свой долг, ну или, по крайней мере, ему так кажется. А я таких людей всё же уважаю.

— Уважаемый, — спокойно говорю. — Давай всё же подумаем над тем, что Горгона еще может быть где-то неподалеку, а царских охотников здесь пока нет. Конечно, здесь уже должен быть небольшой полицейский наряд, но это так себе противник для Горгоны. Если тварь снова накинется на местных жителей, мы единственная сила, которая может ей помешать, — я указываю рукой на вооружённый десяток гвардейцев. — Поэтому, может, не будем ссориться?

Участковый поджимает губы и вынужденно убирает руку с кобуры.

— Что вы хотите? — спрашивает через силу. Не понравился я ему, это сразу видно. Ну ничего, потерпит, столько вояк с оружием полицаю все равно здесь не найти.

— Ответы. Когда произошло нападение? Видел ли кто Горгону? Куда она двинулась?

— Меньше часа назад соседя слышали крики и звериное рычание, — отвечает участковый. — Тех, кто видел тварь, в живых не осталось. Но пастух заметил нечеловеческие следы, направленные в сторону леса, — он указывает рукой на край деревни. — Туда.

— Спасибо, — я отворачиваюсь и иду к машине.

— Вы не будете смотреть трупы? — слышу удивленный возглас участкового.

А он уже разрешает что ли? Хе, быстро же сменил мнение.

— Предпочитаю позаботиться о живых, — отвечаю, запрыгнув в «Тигр».

Едем по горячим следам на окраину деревни. Пошарив, находим на сухой земле отпечатки двух шестипалых лап. Непонятно, куда они ведут: то ли огибают крайние дворы, то ли ныряют в лес.

— Жалко, охотничьих псов нет, — вздыхает Студень.

Согласен с ним. Большое упущение. Я думал, царские охотники одновременно с нами прискочат с своими легавыми, но у тех возникли топосы. У меня нет отпечатка сознания зверя, поэтому мне придется шерстить большие площади. А та же овчарка сразу бы повела в нужную сторону.

Но делать нечего, начинаю телепатическое сканирование. В первую очередь направляю сканер на близлежащие улицы. Лес подождет. Вдруг Горгона сейчас еще кем-то лакомится.

Первые два десятка домов пустые, не считая попрятавшихся людей и животных. Глубоко вдохнув и выдохнув, продолжаю сканирование. Каждый пятачок шерстю, а это тяжело. Кроме того, легко спутать аномального зверя с какой-нибудь коровой или козой. Приходится перепроверять.

Тут раздается жалобный визг покрышек, и к нам бешеной скорости прилетает синий суперкар с откинутым верхом. Гвардейцы мигом рассредоточиваются, вскинув автоматы.

— Отставить, — поднимаю я руку. — Это дочь барона Анастасия Павловна. Поприветствуйте Ее Благородие как должно!

Бойцы послушно выпрямляются и затем сразу же гнут спину. А из машины легко выпрыгивает Настя — краснощекая, улыбающаяся, в бежевых мини-шортиках и желтом топике. Глядя на барышню, я испытал желание поежиться. Всё-таки не май месяц.

Девушка довольно оглядывает поприветствовавших ее гвардейцев, и радостно подскакивает ко мне, встряхнув рыжими кудрями. Вся такая веселая. А мне вот сейчас не до веселья.

— Настя, зачем ты приехала? — спрашиваю. — Здесь может быть опасно из-за Горгоны.

— Знаю, Даня, — еще шире улыбается барышня. — Наши гвардейцы еще утром узнали о нападении в деревне. И я вижу, что не зря примчалась.

— Объяснись, пожалуйста, — хмурюсь.

— Знаешь, Даня…этой ночью я не могла заснуть, — оборотница смущенно убирает руки за спину. — В голове витали разные мысли…

— Настя, ближе к сути, пожалуйста.

— А еще вчера вечером наша гвардия сообщила о стаде топосов на севере баронства, — послушно ускоряется барышня. — И что царские охотники отрядили туда почти всех людей. И вот ночью я ворочалась в постели и вдруг подумала, а есть ли у тебя хотя бы овчарка, — победоносный взгляд янтарных глаза. — Утром же как услышала, что Горгона здесь, сразу примчалась. Поэтому ты не расстраивайся. Никакая овчарка не сравнится с волком.

Задумываюсь над услышанным.

— Я не могу рисковать твоей жизнью. — А также показывать тебе, крошка, способности Коллекции, уж извини.

— И не нужно, — пожимает плечами девушка. — Я просто возьму след. Как только запах усилится, сразу отступлю.

Ммм, идея неплохая. Горгона не сможет подкрасться незамеченной — Настя почует ее приближение. А еще совсем неразумно разворачивать барышню обратно. Сейчас эти окрестности — ореол обитания Горгоны. Не исключена вероятность, что зверь нападет на Настю, пока она будет возвращаться восвояси. Одинокая девушка — заманчивая потенциальная жертва. Да и не одинокая тоже.

— Три условия, — бросаю. — Ты держишься вблизи моих людей. Как только запахнет жареным, сразу отступаешь с Груздем и Буком обратно к машине, — киваю на двух ближайших гвардейцев.

— Конечно, — не спорит Настя.

— Во время движения соблюдаем тишину, — продолжаю инструктировать. — Как только почуешь Горгону рядом — не кричи, не маши руками, а просто подними лапу, если будешь в волчьем обличье, или сжатый кулак — если в человеческом. Вот так, — показываю тактический жест.

— Поняла, — сосредоточенно кивает барышня.

— Тогда выступаем. — Больше нельзя тянуть, а то Горгона может уйти.

Настя вспыхивает ярким светом и обращается в рыжую волчицу. Вильнув мне хвостом, она подбегает к звериным следам, принюхивается и показывает головой направление.

Группа выступает. Груздь и Бук, следуя моему приказу, держатся вблизи волчица, пока она, временами припадая влажным черным носом к земле, ведет нас вокруг деревни.

Обогнув несколько дворов, резко поворачиваем в лес. Но деревья тянутся недолго — почти сразу начинается долина, и внизу на склоне вырастает небольшой домик. Явно заброшенный: крыша провалилась, окон нет.

Волчица поднимает переднюю лапу. Горгона внутри.

Груздь и Бук оглядываются на меня. Я молча парой резких акцентированных движений показываю линию движения — дескать, назад к деревне. И два гвардейца с волчицей тут же спешат, куда им указано. Настя на прощание ожидающе смотрит на меня волчьими глазами. Я киваю и улыбаюсь, мол, молодец, волчица. Она тут же радостно виляет рыжим хвостом.

Всё, барышню спровадили. Можно и апгрейдиться.

Облачаюсь в доспех Тьмы. Он хоть и чудовищно энергозатратен и выглядит как кожаный костюм мотоциклиста, зато гибкий и не уступит в прочности панцирю Дубного-каменщика. На пять минут боя хватит.

Еще из Коллекции призываю огневика и Дубного. Выхватываю из воздуха пси-клинок. Теперь полный комплект. Ну, Горгона, держись. Твои «выжимки» будут моими.

В это время из хижины раздается утробный рык. Ага, почуяла гостей.

Глава 5

Хищница

— Камила, ты еще не слышала? — спрашивает Эльдар, войдя в комнату к сестре. — Ой, а ты чего такая злая?

Брюнетка сидит за столом и делает уроки. Хотя сейчас она, насупившись, уставилась на учебник алгебры.

— Да потому что! Он должен был учиться вместе со мной! — неожиданно громко заявляет девушка, хлопнув по обложке с изображением математических знаков. — Мне ради этого даже