и на сеновал забредёт какая-нибудь девица. Вдвоём – то оно веселее ночь коротать. Ну, чего молчишь? Видел я здешних девиц – кровь с молоком! Хороши, чертовки!

«Боги Всевышние! Я не хочу этого слышать. Пожалуйста, пусть он заткнётся» – молилась я, мрачно глядя в спину наёмнику и прикидывая, как бы так в эту самую спину плюнуть половчее, чтобы мне потом за это ещё и ничего не было. По всему выходило – никак. А ещё я молилась о том, чтобы в старостиной избе нашлось местечко и для меня.

И – о чудо! – местечко нашлось. Я на радостях во Всевышних уверовала окончательно и принялась молиться ещё усерднее на предмет удачного завершения своего путешествия. Правда, наёмнику пришлось солгать, обозвав меня своим учеником, но это уже были его личные трудности. О чём я ему и сообщила. Но бесправному ученику отдельного койко-места не полагалось, и мне пришлось довольствоваться жёсткой лавкой, которая к тому же ещё и стояла у самого входа. Однако в сравнении с сеновалом (и, избавьте Боги, с какой-нибудь внезапной девицей) это явно было меньшим злом. Тем более, это были уже мои личные трудности. Это мне так маг сказал. Ну и ладно.

Староста звался Кузьмой и при ближайшем рассмотрении оказался кряжистым мужичком с добрым лицом, бородой-лопатой и пышными усами. Обилие растительности на лице с лихвой компенсировалось блестящей лысиной. Сражённая наповал таким неслабым контрастом, я пару минут давилась здоровым девичьим хохотом и сосредоточенно кашляла в кулак, пытаясь за кашлем этот самый хохот скрыть. Но, получив от мага затрещину, сразу всё осознала, утихла и даже решила обидеться. Кузьма как-то настороженно на меня поглядывал, а Ян отчаянно пытался его уверить в том, что ни скоротечной чахоткой, ни уж тем более слабоумием его ученик не страдает.

Жена старосты такого же бурного восторга у меня не вызвала. Она была пухленькой, улыбчивой и расторопной. Быстро накрыла на стол, за который позвали и меня, и, пожелав приятного аппетита, удалилась в другую комнату.

Перед тем как сесть за стол, я торжественно вручила Кузьме дохлого петуха, после чего тот стал поглядывать на меня ещё подозрительнее, но тушку безропотно взял. Маг закатил глаза и провёл ребром ладони по горлу, что, видимо, должно было означать мою скорую кончину. Я показала ему язык и отвернулась.

За трапезой на меня упорно не обращали внимания, очевидно отождествляя мою скромную персону с новым предметом меблировки. Поэтому я времени даром не теряла и усиленно поглощала всё, до чего только могла дотянуться. А с голодухи я дотягивалась практически везде. Староста увлечённо выспрашивал у моего «учителя» о том, «что в мире делается», а «учитель» смотрел на меня осуждающе-голодными глазами, но тем не менее терпеливо удовлетворял любопытство гостеприимного хозяина.

– Слушай, – подсела я после ужина к наёмнику. Тот как раз точил свой меч, хотя на мой не искушённый в ратном деле взгляд, точить его дальше было просто некуда. – А где твой волк?

– Серый? Бегает где-то. С ним нас бы точно не пустили. Да и ему здесь было бы скучно.

– Скучно волку?

– Он намного умнее, чем ты думаешь.

– Ну-ну, – не поверила я и отправилась на боковую.

Глава 3

Существует очень мало вещей, способных поднять меня ночью. Одна из них – малая нужда. Она меня и подняла. Я тихо ругнулась, прекрасно понимая, что теперь, пока не посещу деревянную будочку во дворе, точно не засну.

В избе было темно и тихо. Темноты я боялась с детства. А ставни, как назло, были плотно закрыты, и в комнату не проникал даже слабый лунный свет. Я с головой зарылась в щедро выделенное мне хозяйкой одеяло и стала раздумывать над своим незавидным положением. В такую кромешную темноту я из своего убежища даже нос не высуну. Детские страхи брали своё, и мне уже мерещились стада чудовищ: в каждом углу штуки по три-четыре. Но больше всего – штук десять, не меньше – их угнездилось под кроватью, то есть, пардон, под лавкой. Каким образом и с какой целью чудовища туда трамбовались, меня не сильно волновало.

В принципе, короткими перебежками на улицу выскочить можно. Но там будет ещё страшней, и я рискую просто не добежать до вожделенной будочки. С другой стороны, уснуть я теперь тоже не смогу. Да и терпеть долго не получится. «Так или иначе, а идти придётся», – поняла я. Тут до меня донёсся тихий шорох, затем немелодичное позвякивание и, в довершение всего, осторожные шаги. Ура! Кому-то тоже приспичило! И скорее всего не кому-то, а наёмнику. Кто ж ещё пойдёт в нужник с мечом в наспинных ножнах? Почему с мечом? А бряцанье тогда откуда? Вот, то-то и оно. Тем временем скрипнула, открываясь, дверь. Надо спешить. Вдвоём-то не так страшно. Я быстро нащупала и надела куртку, также на ощупь прыгнула в сапоги и, стараясь не думать о затаившихся по углам чудовищах, метнулась к выходу. Тихо притворив за собой дверь, я действительно увидела мага. Вот только направлялся он не в туалет, а к небольшой калиточке, ведущей со двора на улицу. Меч и сумка были при нём. Интересно. Хозяйский пёс, высунув из конуры сонную морду, попробовал было залаять, но маг на него коротко шикнул, и бедное животное мгновенно забилось обратно, обиженно поскуливая. Да, умеет наёмник впечатление произвести. Изверг.

Я немного помедлила, разрываясь между любопытством и вполне естественной нуждой, но всё-таки пошла за Яном, решив, что какой-нибудь укромный кустик найти не составит труда. Не остановил меня даже мелкий моросящий дождик. Любопытство – страшная сила, я это всегда говорила.

Вы когда-нибудь пытались следить за человеком на абсолютно пустой улице? В полной тишине и темноте, лишь немного рассеянной лунным светом? Лично меня рассекретили уже через несколько минут, просто потому, что в этой самой темноте я спотыкалась на каждом шагу, безостановочно попадала ногами в лужи (дождь набрал силу очень быстро и теперь был совсем не моросящим, а, скорее, поливающим) и, уже не таясь, попеременно проклинала то паршивую погоду, то бессовестного мага, а то и собственное любопытство. Поэтому, когда из очередной лужи меня подняли за шкирку, я даже не удивилась – моего шествия не заметил бы только слепоглухонемой –слабоумный идиот. Мага я таковым не считала.

– Какого чёрта ты тут делаешь? – потрясая мной, как нашкодившим котом, гневно вопросил он.

– Сижу в луже, – честно призналась я.

– Лет! – прикрикнул наёмник.

– Ну ладно, – я примирительно подняла вверх руки. – Я в туалет вышел, смотрю – ты крадёшься. Ну я за тобой и пошёл. А то ты же не можешь охранять меня на расстоянии…

– Но в доме было абсолютно безопасно! – возразил он, но меня