Утром Ванеда проводила девушку за пределы своих владений и указала, куда той следует двигаться.

— До дороги доберёшься за полчаса, а там тебя подвезут. Только помни всё, что я тебе говорила. Назад ко мне вернёшься также: увидишь приметную скалу и поймёшь, что пора сворачивать в лес. А уж тут не заплутаешь, раз один раз вышла на меня. Весточку о тебе я в замок подала, внутрь проводят как прислугу, а дальше придётся самой вертеться. Только ты уж постарайся быть аккуратнее, не потеряй голову.

— Спасибо, — Мария порывисто обняла женщину, — спасибо за всё. Если бы не вы, я бы точно пропала.

— Ты лучше сейчас не пропадай, — Ванеда мягко улыбнулась. — Если графа действительно удерживает демон, ты не только его спасёшь, но и много хороших людей, которым демон жить не даёт.

Мария кивнула, развернулась и быстрым шагом пошла в сторону дороги. На слёзы не было времени, да и прощались они не навсегда. Маше ещё предстоит сюда вернуться, ведь она ничего не знает про местных демонов и как с ними бороться. Дорога вынырнула неожиданно, но девушка лишь улыбнулась. Она сразу заметила огромный камень, который был похож на лежащего льва, такой пропустить будет сложно.

Спустя ещё минут десять быстрого шага по тракту, её нагнала повозка. Машу с лёгкостью согласились подвести до самого́ замка графа, всё равно это было по пути. Как оказалось, сам замок являлся центром небольшого городка. Нет, не столицы, местный граф почему-то не стремился быть в центре такого внимания, но и народу здесь было больше, чем тот минимум, что необходим для нормального проживания господ в целом замке. А ещё на въезде были постовые. Как позже возница пояснил девушке, в город можно было въехать с трёх сторон. Днём попасть в город было проще, проверяли не всех, а выборочно, а вот ночью ты не попадёшь сюда, не имея объяснения, что делал в лесу в тёмное время суток. Зато это гарантировало горожанам спокойные ночи, так что желающих возражать не было. Как максимум — в случае необходимости жители старательней планировали дорогу при дальних поездок. Сам городок был чистым, аккуратным, с каменными домами, мощёными камнем дорогами и редкими деревьями. Тут даже были небольшие лавочки, магазинчики и какие-то ремесленные мастерские, мимо которых девушка прокатилась по пути следования к своей цели. Сами горожане выглядели спокойными, некоторые даже были весёлыми, на глаза даже попался какой-то кабак, который явно не пустовал. Мария с удивлением разглядывала хорошую одежду и приятные лица, как-то это плохо вязалось с тем, что ей рассказали про самого графа. Но задавать лишних вопросов она не стала, сама всё увидит. И так довезли до самых дверей. В замке тоже нашёлся провожатый, точнее нашлась. Строгая женщина, явно в возрасте, придирчиво осмотрела Марию. Девушку представили как хорошую, но бедную селянку, которая сбежала из родной деревни и не знала, куда податься. Но Машу нарядили в привычное для местных платье, пусть и бедноватом, так что местная экономка не заподозрила никого обмана. Даже свой рюкзак она оставила у болотной ведьмы, чтобы не вызвать лишних подозрений. Всё равно его содержимое точно не потребуется на данном этапе спасения. В замке девушку устроили в качестве служанки. Увы, незваной гостьей Маша не смогла бы тут долго пробыть, местная магия была более эффективной, чем в её родном мире, в отдельных вопросах. Пришлось по-настоящему устроиться на работу и даже выполнять все поручения, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание, да не вылететь из замка раньше времени. Повторно её точно никто сюда уже не возьмёт, даже простой поломойкой или свинопаской. Зато, занимаясь уборкой, лунная ведьма имела возможность бывать в самых разных частях замка, отслеживать перемещения графа, да и узнать про него чуть больше личной информации, чтобы суметь придумать хоть какой-нибудь план.

Итак, граф Дерек Россел, единственный на тот момент представитель рода Россел, не считая его больного отца. Но пожилой мужчина уже давно был слаб как телом, так и разумом, и про него редко вспоминали. Сейчас даже мало кто мог с уверенностью сказать, жив ли прежний граф или уже отправился в лучший мир. Когда-то давно его предок совершил геройский поступок, который спас короля и всё немаленькое королевство. Тогда барон Россел заслужил не только графский титул, передаваемый по наследству, но и дополнительные земли, а также максимальную независимость от короны, которую только можно было получить. С тех пор Росселы всегда были уважаемыми членами общества, чьё мнение ценилось, расположение пытались добиться, а покровительство означало огромную удачу. Граф Дерек в этом плане был весьма расчётливым человеком: не приближал к себе всех подряд, не ссорился с равными себе по статусу, королю же выказывал максимальное одобрение. В замке он правил жёсткой рукой. Прислуга была вышколена, стража стояла по струнке, потому замок был образцовый. Что уж говорить, но даже фаворитки графа вели себя пристойно, не устраивали скандалов, пусть и позволяли себе порой оскорбить прислугу, но так, чтобы граф не слышал. Нет, Дерек не сильно заботился о тех, чья роль убираться и готовить, просто он не любил лишний шум и скандалы. Один раз наказал наглую девицу за излишне длинный язык и битьё посуды в коридоре, но остальным этого оказалось достаточно, чтобы начать тщательно следить за собой.

Мария старательно следила за жизнью графа, проживая и работая в замке все десять дней без перерыва и выходных, попутно старалась подслушать все, что касалось ее ушей относительно местного хозяина. То, что ей рассказала болотная ведьма, было полезно, но этого было недостаточно для составления хоть какого-нибудь плана. Девушка практически не спала, пытаясь совместить работу и слежку, но она хотела как можно скорее начать действовать. При этом нельзя было показывать своего интереса к графу, чтобы её не заподозрили в чём-то плохом или, наоборот, не подкинули бы мужчине в качестве игрушки. Нет, некоторые молодые работницы тайно вздыхали по суровому красавцу, но старались это делать так, чтобы никто не замечал ни взглядом, ни вздохов — это было опасно для девичьей чести. В какой-то момент ведьма смогла придумать и даже наметить приблизительный вариант, как можно добиться имени, но пришлось не только выбрать нужный момент, но и подготовить нужные обстоятельства. Граф Дерек периодически устраивал смотрины девиц, которые откровенно хотели залезть к нему в постель и не скрывали своего желания. Понятно, что каждая надеялась задержаться там подольше, но девушки шли одна