– Почти как в графстве Девоншир, – вырвалось у Ильи.

– Что? – переспросил доктор.

– Конан Дойл поместил свой Баскервиль-холл в графство Девоншир, – охотно объяснил сценарист. – Это здание ничем не хуже, скажу тебе! Тут запросто можно снимать мистический триллер в духе той же «Собаки Баскервилей», к примеру. Кстати, в детстве это был мой любимый фильм.

– У тебя тоже появились ассоциации с «Собакой»? Ну да… по-другому и быть не могло.

– Антоха! – на радостях Илья обнял доктора за плечи и легонько встряхнул. – Ты настоящий друг! Спасибо, что пригласил меня сюда! Ничего лучшего невозможно представить! У меня уже руки чешутся засесть за ноутбук.

– Погоди ты, – смущенно отбивался тот. – Сначала послушай, что здесь происходит. Может, передумаешь оставаться. В любом случае я обязан тебя предупредить…

– Ни за что! – перебил Илья. – Ни за что я теперь не уеду!

Он поднял голову, рассматривая необычный дом. В одном из окон второго этажа виднелась фигура человека. Это был мужчина с бородой, одетый во что-то темное.

– Офигеть! – изумился сценарист. – А вот и Бэрримор, дворецкий Баскервилей!

– Тише, – предостерег его Антон. – Иначе нас выдворят. Это частное владение, если ты понял. Я договорился с хозяевами, что приведу тебя сегодня знакомиться. Но веди себя прилично, умоляю!

Человек с бородой сообразил, что его обнаружили, и скрылся за занавеской.

– Вылитый Бэрримор, – не мог успокоиться сценарист. – Не сам же хозяин носит бороду?

– В данном случае ты угадал. В этом доме, кроме хозяев, живут управляющий и его жена. Что-то типа экономки, горничной и кухарки в одном лице.

– Так это и есть гостиница, где ты предлагал мне поселиться? – ахнул Илья. – Я с превеликим удовольствием! Пойдем сейчас же, упросим Полухиных сдать мне номер! Пусть с недоделками, мне плевать. Я готов заплатить двойную цену! Тут кредитки действуют?

– Во-первых, я ничего тебе не предлагал, а во-вторых, не спеши совать голову в петлю.

Илья с таким неподдельным возмущением уставился на доктора, что тот прыснул со смеху.

– Я забыл, что ты привык любой корабль брать на абордаж.

– И не собираюсь изменять этой привычке. Ну-ка, где мои абордажные крючья?

– Да уймись ты! Тут с наскоку ни черта не получится. Полухин – мужик серьезный, с ним лучше не шутить. С жены пылинки сдувает и ревнует ее к каждому встречному. Он на семь лет старше, а она красавица и умница, каких поискать. Гляди, не дай ему повода… иначе тебя сюда на пушечный выстрел не подпустят, – прошептал доктор Илье на ухо. И добавил:

– Николай Полухин, – племянник бывшего хозяина дома. Дядя приказал долго жить и передал ему «Старые вязы» в наследство.

– Офигеть! – повторил Илья, проводя дальнейшие ассоциации со знаменитым произведением Конан Дойла. – Неужели дядя умер при загадочных обстоятельствах, а у его остывшего трупа обнаружили следы огромной собаки?

Улыбка слетела с губ доктора, он нахмурился и… кивнул головой.

– Да ладно! – оторопел Илья. – Ты гонишь, Антоха! Не может такого быть.

– Пошли знакомиться с хозяевами. Они нас ждут…

* * *

Николай принял гостей с достоинством и напускной вежливостью, которая, очевидно, была ему несвойственна. Этот тридцатипятилетний мужчина имел решительную и грубоватую натуру, которую изменил в угоду красавице-супруге. Он был довольно хорош собой, силен, высок ростом, отлично физически развит. Высокий лоб, прямой нос, чувственные губы и волевой подбородок, – такие лица особенно нравятся женщинам.

Илья невольно сравнивал его с собой и вынужден был признать, что хозяин усадьбы ни в чем ему не уступает. А в некоторых параметрах и превосходит. Его очаровательная жена под надежной защитой. Такой человек в состоянии дать отпор любому агрессору.

– У меня в подвале свой тренажерный зал, – похвалился хозяин. – Хочу, чтобы постояльцы нашей гостиницы могли во время отдыха поддерживать форму. Это важно. Я сам люблю тренировки и всем советую.

Илья согласно кивал, демонстрируя совершенно естественный интерес.

– Вы пишете сценарии для художественных фильмов?

– Да.

– Тогда я возьму на себя роль экскурсовода, если позволите, и покажу вам все достопримечательности нашего дома, – с холодной улыбкой предложил Полухин. – Вы ведь не откажетесь сделать нам скромную рекламу? Я рассчитываю привлечь в «Старые вязы» солидную публику, которая не прочь пощекотать себе нервы.

– Отличная идея, – одобрил Илья.

Внутри этот странный дом был еще любопытнее, чем снаружи. Первый этаж занимали хозяйственные помещения, комнаты управляющего и его жены, ванная, кухня, столовая и большой зал с камином и портретами вельмож в расшитых золотом камзолах и дам в платьях екатерининской эпохи.

– Это все написано под заказ художником из Мичуринска, – пояснил Николай. – Картины стилизованы под старину, но они не представляют культурной ценности. Это даже не подделка известных полотен, а всего лишь антураж для нашей гостиницы. То же относится и к этим изображениям…

Он подвел гостя к нескольким картинам, занимающим целую стену каминного зала. Илья постарался не выдать своего удивления.

– Вот «Бестия Эксмура», – сказал хозяин, указывая на собакообразное чудовище с оскаленной пастью и огромными острыми клыками. – Давайте перейдем к следующему холсту. М-мм… Это «Черная Шкура». А вот, взгляните, легендарный «Жеводанский зверь». Ну и, собственно, «Собака Баскервилей».

– Собрание картин для туристов? – догадался гость. – Неплохо придумано. Создает гнетущее настроение и наводит жуть.

– Это коллекция моего дяди. Правда, монстры, которые тут изображены, придуманы не им, а матушкой природой. Либо злым гением человека, который переплюнет любые «темные силы».

– Значит, вы не верите в мистическое происхождение этих тварей?

– А вы? – усмехнулся Полухин. – Верите?

Илья промолчал, не желая его разочаровывать. Устрашающие картины, вопреки намерению художника, вызвали у него не ужас, а смех.

«Я не показатель! – одернул он себя. – Люди склонны к самым диким суевериям. В эпоху космических полетов и гаджетов они продолжают бояться черных котов, пустых ведер, привидений и подобной чепухи. Разве популярность мистических триллеров не подтверждает стремление зрителей к переживанию страха? И мы, киношники, беззастенчиво играем на их низменных страстях!»

– Молчите? – вздохнул хозяин. – То-то же. Какие чудовища в наше время?! Откуда им взяться? Я полагаю, кто-то нарочно пугает жителей поселка, в том числе меня и мою жену… Но я не поддамся! Зато сполна использую чужую выдумку в коммерческих целях. Пусть злоумышленник поработает на меня. Кстати, так называемая собака Баскервилей была помесью гончей бладхаунда и мастиффа, если не ошибаюсь. Ее застрелил Шерлок Холмс при попытке убийства сэра Генри, верно?