В бункере на окраине города Корибан они остались наедине, и маршал Сузуки наконец осмелился выразить несогласие с решениями вышестоящих чинов:

— Всеволод, мне совсем непонятны последние приказы. Для чего к нам направили столько пехоты? Будь у нас нормальное правительство, я бы решил, что готовится возмездие рекрошам, однако эти клоуны не способны на решительные телодвижения. К тому же для войны нужен флот, а кораблей не дают. Что происходит?

— Аристотель, я не понимаю, о чем ты говоришь, — признался Асгардов. — Какая пехота?

Начальник штаба Лазарев раскрыл на мониторах несколько документов, пояснив:

— Военный министр прислал указание разместить у меня армию Икланда и обеспечить демобилизацию старших возрастов. Кроме того, сюда же посылают дивизию делибашей из армии Бермудоса.

— С каких пор военный министр стал распоряжаться дислокацией войск? — засмеялся Асгардов. — Это компетенция Генштаба.

Он бегло прочитал приказы, затем потребовал дать ему прямой канал с Оперативным управлением. Армейский генерал Отто Хохт ответил с мрачным видом:

— Шеф, я узнал об этих приказах только час назад. Министр разослал шифрограммы через своего племянника в управлении кадров, едва ваш крейсер взял курс на «улитку». Я уже приказал отстранить сопляка и приказал командующим приостановить выполнение приказов. Это кошмар — соединения дробятся и выводятся куда попало.

— Слишком хитро для обычной глупости прогнившего режима, — констатировал Сузуки. — Мой начальник штаба уже строит конспирологические теории.

— Боюсь, он прав, — буркнул Асгардов. — Правительство пора менять. Пора напомнить от имени высших командиров обещание провести новые выборы сразу после войны.

— Обращения мало, — произнес угрюмый сильнее обычного Лазарев. — Такие требования нужно подкрепить убедительными доводами.

Кивнув, Асгардов подошел к карте и стал диктовать распоряжения Хохту — в какие системы направить главные группировки, выводимые из прифронтовых секторов. Начальник Оперативного управления помечал названные адмиралом флота планетные системы, изредка предлагая свои соображения. Диспозицию составили быстро, после чего Лазарев и Хохт получили указание провести чистку флотов и корпусов, избавившись от известных ставленников правящей партии.

— Понадобится помощь спецслужб, — сказал Хохт. — И нужен человек, который переговорит с адмиралами.

Вошел адъютант маршала, сообщивший, что на космодромы Семпера и Тиниана уже прибывают первые транспорты с войсками вице-адмирала Икланда. Затем офицер неуверенно доложил:

— В приемной ждет генерал Сокольский. Только что прилетел с Горгоны.

Сузуки, Асгардов и Лазарев переглянулись и не смогли сдержать улыбок. Дьявол был именно тем человеком, в котором они сейчас нуждались.

Срок официального завершения войны миновал, однако настиане с остервенением атаковали эскадру Долговязого и явно готовили массированный удар десятком торпедоносцев.

— «Хиро», иди к Зогу! — приказал Дунаев.

Полностью распоряжение должно было звучать иначе: «Командиру линкора „Хиросима“. Приказываю вам присоединиться к эскадре вице-адмирала Зоггерфельда и поступить под его временное командование». Но в космической войне на счету каждая секунда, и нет времени на долгие куртуазности.

Покончив с противником в микросистеме газового гиганта, Дракон повел свои корабли на Охризану, где неприятель, опираясь на мощные орбитальные крепости, собирался дать решительный бой. К планете были стянуты три космоносца и пять крейсеров, а также два поврежденных линкора, превращенных в тихоходные батареи ближней обороны.

Электронный мозг «Орла», машина почти разумная и рассудительная, предупредил командующего флотом:

— Адмирал, мы не имеем права сражаться. Получен указ президента.

— Указ я читал, — сообщил Дунаев. — Но враг сражается, поэтому мы должны защищаться.

— Странный конфликт приказов. — Искусственному интеллекту было некомфортно вести столь медлительную дискуссию в акустическом режиме людей. — Вы правы. Мы подвергаемся нападению, и согласно боевом уставу нам возвращается право на самозащиту..

Звездный Дракон поморщился. Он привык общаться с куда более мощным и развитым псевдоразумом линкора «Вельзевул», которого называл Малыш или Вельзи. Тот корабельный мозг не стал бы отвлекаться на пустые разговоры. Вельзи был по-настоящему умен и по-своему очарователен. И сам Дракон, и сменивший его на посту командира Зог относились к Малышу, как к любимому сыну.

Ностальгично вздохнув, командующий отдал приказ:

— Идем к Охризане малым ходом. Имитируем подготовку к штурму планеты. Рассчитай маневры на рубеже досягаемости вражеской артиллерии.

Как выяснилось через полчаса, имитация штурма оказалась излишней. Зоггерфельд умело распорядился двумя линкорами и, последовательно сосредоточивая залпы, выбил одного за другим все настианские крейсера. Бросок торпедоносцев также был отражен плотным огнем. После этого настианское командование вдруг вспомнило, что война уже закончилась, и взмолилось о пощаде.

Флот все-таки задержался в разгромленной системе Каппы Лебедя больше чем на сутки. Дракон и Зог были соперниками, но прекрасно понимали друг друга. Внимательно перечитав президентский указ, они нашли пункт об обмене военнопленными.

Крейсера и легкие корабли разбежались небольшими группами по всем планетам системы, разыскивая лагеря, в которых томились захваченные в плен земляне. Всего заключенных насчитали десятки тысяч, состояние многих было просто ужасное. Дракон даже пригрозил разбомбить в отместку большие города, настиане решили не связываться с бешеным адмиралом и разрешили флотским врачам оказать медицинскую помощь, а также доставили в лагеря огромное количество лекарств и продовольствия.

В ожидании транспортных кораблей адмиралы велели продолжать обследование системы. Поиски привели к неожиданному результату — на безжизненной, второй от Каппы, планете разведка обнаружила трофейный земной крейсер и несколько фрегатов — все корабли были захвачены настианами в первый год войны. Дунаев потребовал вернуть корабли, и земноводные снова согласились. Они были готовы на все, лишь бы люди поскорее покинули систему.

Указание о дальнейших действиях уже поступило — почему-то за подписью министра. Гражданский руководитель военного ведомства велел адмиралам расформировать эскадры, отослав корабли к десятку обитаемых планет всех трех Зон.

— Я всегда считал его идиотом, — признался Зоггерфельд.

— В данном случае должен с тобой согласиться, — буркнул Дунаев и подумал, что Долговязый всегда лучше него разбирался в политических вопросах. — Ты прав.

— Ты помнишь примеры, когда я был не прав? — удивленно поинтересовался вице-адмирал. — Если мне позволено будет посоветовать, то рекомендую связаться с Асгардовым.

— Так и сделаю…