Саймон заметил сына издалека, когда тот перебегал проспект Свободы. Отец тут же помчался ему вслед, не желая создавать шума своими окликами. В момент, когда дистанция между ними была значительно минимизирована, Эрик вдруг столкнулся с прохожим, который весьма резко даже для самого себя вышел из арки между домами. На расстоянии шести метров Саймон замер, вдруг разглядев странный внешний вид сына. Одежда и руки мальчика были в крови. Незнакомец, врезавшийся в Эрика, что-то сказал ему, в то время как Саймон, прячась за дерево, испуганно прошептал: «Сынок, что же ты наделал?».

Как и предполагалось, карьера пошла в гору. Кто понял законы жизни, тому легче добиться успеха. А Берт Гиллинс давно раскусил этот «суровый мир», поэтому жаловаться не приходилось. По случайному совпадению, Берта со временем перевели работать в отделение именно того города, куда когда-то переехала Елена с мужем. Однако это произошло намного позже. К тому моменту Елены уже не было в живых.

На прошлой неделе Берту исполнилось сорок пять лет. Времени для подобающего празднования у мужчины не нашлось до сегодняшнего дня. Приглашать друзей, которых было крайне мало, Берт не стал. За долгие годы общения ему надоели их лица. Одни и те же шутки, все такие же ностальгические истории, а главное потухшие глаза от несбывшихся надежд не было желания видеть в этот раз. А поскольку со своей пассией Берт поссорился пару дней назад, и пока его гордость преобладала над женской глупостью, компании на вечер у мужчины толком не было. Однако Берт был очень коммуникабельным человеком. Он не боялся одиночества, потому что умел легко от него избавляться. Стоило ему зайти в какой-нибудь местный бар, как тут же у мужчины появлялись новые знакомые, которые были не прочь выпить за его счет. Этот вечер не стал исключением. Так двое дальнобойщиков, один строитель и бармен с удовольствием отпраздновали с Бертом его юбилей. Было много выпивки, смешных анекдотов, интересных рассказов. Берту по душе было такое общение: ничего личного, обычный треп. Мужчина даже не стал запоминать имена гостей, присутствующих на его празднике. Зачастую это было привычной практикой. Вообще не смотря на свою общительность и способность легко заводить знакомства, Берт очень быстро забывал людей. В его памяти хранились только избранные, и таких было немного.

Вечер прошел в дружественной непринужденной обстановке. Угроза драк и открытых конфликтов ни разу не нависла. Пили преимущественно за здоровье Берта и безопасность в мире. Одним словом юбиляр остался доволен.

Расплатившись по счету и оставив щедрые чаевые, Берт вышел из бара. Ноги спотыкались, и мужчину шатало по сторонам. Однако как он выглядел в глазах окружающих, Берта мало волновало. В конце концов, у него был веский повод напиться. Благо возраст, финансы и отсутствие статуса семьянина спокойно позволяли ему это сделать. «А почему бы и нет?» — именно с таким девизом Берт совершал большую часть своих поступков, о которых никогда не имел тенденции жалеть. Как ни странно, и в этот раз данная формулировка сработала отменно. Настроение было на высоте. Единственное чего не хватало юбиляру сейчас — это обнять женскую талию и пройтись красиво вместе с ней по ночному городу. Впервые за несколько дней у Берта появилось острое желание позвонить своей обиженной любовнице. Однако учитывая столь поздний час, мужчина воздержался.

Берт не стал вызывать такси. Просто подышать воздухом перед сном было так приятно. К тому же ночи на этой неделе были невероятно теплыми. Мужчина наслаждался прогулкой. В голове не было никаких глобальных мыслей. Праздничный вечер заканчивался на позитивной ноте. Алкоголь отказывался выветриваться, поэтому его эффект был по-прежнему ощутим, когда выходя из арки между домами, Берта так резко повело в сторону, что мужчина задел плечом проходящего мимо мальчика. Столкнувшись с прохожим, Берт сумел восстановить равновесие, однако ему потребовалось несколько больше времени, нежели обычно, для того, чтобы сфокусировать взгляд на представшем ему человеке.

— Прошу прощения, юноша, — принялся извиняться Берт, расплываясь в виноватой улыбке. — Ноги не держат. Позволил себе немного лишнего сегодня…

Неожиданно Берт замолчал. Улыбка на его лице начала постепенно исчезать, когда даже в таком пьяном состоянии мужчина умудрился заметить кровавые пятна на футболке мальчика.

— О, Боже! Откуда это? Ты в порядке? — поинтересовался искренне встревоженный Берт. Одновременно мужчина непроизвольно достал носовой платок из кармана и принялся им вытирать одежду незнакомца.

Эрик отпрыгнул в сторону со словами:

— Все хорошо. Это не моя кровь.

— А чья? — последовал вопрос, к которому, судя по всему, мальчик не был готов. Эрик заметно засуетился. Глаза его забегали. Он немного потоптался на месте. Однако после небольшой паузы мальчик, куда-то в сторону и не глядя на собеседника, произнес:

— Скажи ему. Не бойся.

— С кем ты говоришь? — снова слегка улыбнулся Берт, предполагая, что, быть может, его разыгрывают.

— Это была идея Денни, — заявил мальчик. — Так нужно было…

И оставляя некую недосказанность, Эрик отвернулся от мужчины и поторопился скрыться, постепенно переходя от шага к бегу. У Берта не было шансов его догнать, да он и не пытался. Засунув носовой платок обратно в левый карман брюк, мужчина направился домой. Однако прогулка вдруг стала менее приятной, поскольку в голове мужчины повис навязчивый вопрос: «А кто такой Денни?». Понимая, что мучиться в размышлениях бессмысленно, Берт поспешил найти более менее правдоподобное объяснение. По всей вероятности, мужчина стал свидетелем банальной детской шалости с красной краской и вымышленным насыщенным сюжетом. Что тут скажешь: детям нужно как-то развлекаться. Именно с таким выводом Берт прошел остаток своего пути. Десятью минутами позже мужчина, наконец, вернулся домой. Не раздеваясь, Берт Гиллинс упал на кровать и тут же провалился в сон.

Утро далось нелегко. Не услышав будильника, Берт подорвался в начале девятого. Времени на душ и завтрак не оставалось. Поэтому мужчина умылся, почистил зубы и помчался на работу. Пару коллег все-таки не удержались от язвительных комментариев в адрес помятого внешнего вида Берта. Но, как и раньше, мужчину мало волновало общественное мнение. Единственное, чему Берт явно не обрадовался, так это пришедшему с утра пораньше взволнованному гражданину, который, как он сам объяснил, намеревался сделать очень важное заявление.

Следователь смотрел на разрывающегося в сомнениях Саймона и мысленно проклинал его. Эффект прошедшего времени и полезная способность Берта выбрасывать людей из памяти не позволили следователю узнать некогда бывшего принца Елены. Мужчина смотрел на Саймона с беспристрастным пренебрежением. Более пятнадцати минут назад Берт мог бы начать наслаждаться чашкой крепкого кофе, но вместо этого, ему приходилось сидеть в нелепом ожидании с моря погоды, умирать от жары и слушать молчание. Гражданин как будто издевался над следователем, заявившись со своим визитом в самое неподходящее утро. Берт мечтал о таких простых вещах. Все что ему нужно было это ясность в намерениях данного мужчины, скорейший его уход и кофе. Господи, ну неужели это так много? Саймон же, пробродивший всю ночь по городу в компании с недорогим виски, терялся в мыслях. Отцовская опека, эгоизм, затуманенность разума алкоголем и невероятный страх сражались не на жизнь, а на смерть внутри него.