class="p1">– Ты маска? – спросила Таисса. – Где настоящий Вернон?

– Перед тобой, – безразлично ответил Принц Пустоты.

– Я тебе не верю.

– Твоё право.

– Я могу заставить нанораствор не верить тоже, – ещё спокойнее произнесла Таисса. – И буду подчиняться Вернону, но не тебе. Как тебе это, Принц Пустоты?

– Хм-м. – Принц Пустоты картинно задумался. Выглядел он настолько Верноном, что у Таиссы немело сердце. – Доказательства, доказательства… неужели у меня нет никаких доказательств? Какой ужас, правда?

– Прекрати этот маскарад, Вернон, – устало сказал Дир. – Ты и сам видишь, что нанораствор работает.

– Да, но твоя милая спутница всерьёз вознамерилась испортить эту гармонию, – рассеянно отозвался Вернон. – Не могу же я этого допустить. Тут целый город стонет под моим началом, между прочим. Если я этаким манером начну расслабляться и пропускать планы своих врагов мимо ушей, тут даже канализация работать перестанет.

– А она здесь работает?

– Не поверишь, но да.

Несколько секунд Дир молча смотрел на Вернона. Его дыхание оставалось ровным, лицо спокойным, но Таисса видела, как он потрясён.

– Омега и Майлз живы? – наконец спросил он.

– Допустим, – кивнул Принц Пустоты. – Но где они, ты не узнаешь.

Он сделал несколько шагов по направлению к Таиссе и остановился прямо напротив неё.

– Доказательства, – мягко произнёс он. – Помнишь, ты получала сообщения от Л.? «Мир стоит, пока его держишь ты».

– У Саймона Рида и его цифрового двойника был доступ ко всем материалам сети, – безразлично сказала Таисса. – Не вижу причин, почему бы тебе не заглотить массив данных вместе с пятью пленниками.

– Умно. Отчасти так и было, но на выкачку всей сети не хватило бы ресурсов примерно никому из всех, кого я знаю.

– А ты знаешь людей, которые знают людей? – Таисса невольно подхватила его тон.

– Не людей, – жёстко ответил Принц Пустоты. – Перед тобой человеческое лицо, но я не стал бы обольщаться насчёт всего остального.

Пальцы Таиссы невольно сжались вокруг пальцев Дира. Она подозревала, что её восприятие искажено, но получить этому подтверждение…

– Вернёмся к нашим доказательствам. – Принц Пустоты сделал шаг к Таиссе. – Уверена, что тебе они нужны?

Лицо Вернона, руки Вернона, голос Вернона…

– Да, – севшим голосом произнесла Таисса.

Принц Пустоты полузакрыл глаза.

– Дурацкая человеческая память, – пробормотал он. – Проходит год, два, и ты не помнишь и половины. Как неудобно.

Таиссу пробрала морозная дрожь. Если это существо сейчас копается в памяти Вернона…

Глаза Принца Пустоты распахнулись. Серые глаза Вернона.

– Время течёт только в одну сторону, Таисса-ностальгия, – спокойно сказал он, глядя на неё. – И оно закончилось.

Таисса едва не вскрикнула. Слова из её сна.

Её взгляд метнулся к деревянному кольцу у неё на пальце.

– Это действительно ты? – дрогнувшим голосом спросила она.

Принц Пустоты медленно улыбнулся.

– Разочарована?

Таисса резко шагнула вперёд, выпустив руку Дира.

– Прекрати!

– Вот ещё. Я – это я, и чем раньше ты поймёшь это, тем лучше.

– Но это не только ты!

– Верно. Хоть это до тебя дошло. Но мы же говорили о доказательствах, не так ли? – Принц-Вернон прищурился. – Может, моя постель подойдёт больше? Там-то я точно смогу тебя убедить, Таисса-недоверчивость.

Таисса с ужасом смотрела на него. Не те слова, но тот же голос. Те же интонации.

И абсолютно тот же взгляд.

– Кого в тебе больше? – еле слышно спросила Таисса. – Принца или… тебя?

– Я всегда был принцем в прошлой жизни, – рассеянно отозвался Принц Пустоты. – Наследник великого рода Лютеров, Тёмный аристократ, спаситель юной принцессы Таиссы Пирс, рыцарь Тёмных, борющийся за правду… – Он обвёл рукой балкон. – Пришла пора мне обрести собственное королевство, как считаете?

– И как нам, – Таисса покосилась на Дира, – тебя звать?

– Ему – никак, – с безразличной жестокостью отозвался Принц Пустоты. – В качестве лучшего друга бывший глава Совета мне совершенно не нужен.

– А мне?

Принц Пустоты остро посмотрел на неё.

– Когда-то у меня было имя, – задумчиво произнёс он. – Имя, которое мне теперешнему почти ничего не говорит, но я его помню. Короткое… и красивое, пожалуй. Когда-то меня звали Кай.

– Кай, – тихо повторила Таисса.

Кай-Вернон усмехнулся, глядя на Таиссу, и по его глазам Таисса вдруг осознала, что ему не девятнадцать. Даже не девяносто.

– Сколько тебе лет?

– Много.

– Но девятнадцать, – впервые заговорил Дир.

– Но девятнадцать, – кивнул Вернон. – Впрочем, дополнительной памятью – если тебе так удобнее это называть – я тоже могу пользоваться очень хорошо.

– Вернон Лютер – не твоя дополнительная память, – негромко произнёс Дир. – И тебе недолго осталось пользоваться им как куклой.

– Да ну? – Принц Пустоты повернулся к нему, оскалившись. – И кто же свергнет меня с трона? Светлый-неудачник, заразивший себя нанораствором? Потерявший и место в Совете, и власть, и… что ты там ещё потерял? Или кого? – Принц бросил взгляд на Таиссу и усмехнулся. – Впрочем, неважно.

Дир долгим взглядом смотрел на Вернона.

– Я тебя вытащу, – произнёс он. – Настоящего тебя.

Брови Принца Пустоты взлетели.

– Настоящий я вполне доволен жизнью здесь, спасибо. Или мои желания в расчёт не принимаются?

Дир развёл руками.

– Я Светлый. Это то, что мы делаем.

– Причиняете добро кому ни попадя, как же, помню, – усмехнулся Принц Пустоты. – Что ж, валяй. Побеждай. Спасай. Но ты ведь знаешь, чем это кончится, правда?

Дир неожиданно улыбнулся.

– Знаю, – сказал он просто. – Победой.

Глаза Принца Пустоты сузились. Взгляд его на миг сделался настолько пустым и страшным, что Таиссу пробрал мороз. За внешностью Вернона Лютера скрывалось нечеловеческое существо. И сейчас в его глазах была ощутимая угроза.

…Он мог сломать Диру шею в любой момент. Если он захочет, то просто прикажет Диру броситься вниз через перила, и нанораствор не даст Диру выбора.

Ей нужно было его отвлечь.

– Воронки подчиняются тебе? – быстро спросила Таисса. – То есть ты, получается, похитил собственное будущее тело?

Вернон медленно покачал головой.

– Всё несколько ужаснее, – произнёс он, задумчиво глядя на неё. – Таисса Пирс, прошедшая Храм, уничтожившая Источник и освободившая Стража. Сколько же я