нужен был наследник и достойное имя. Остальное виконта не волновало. Состояние, унаследованное от двоюродной бабушки, он разумно увеличивал, вкладывая свободные средства в перспективные проекты, так что в приданом не нуждался. Однако последний год был довольно сложным в смысле светского общения. Светом правят женщины. Его приглашали на балы дебютанток, но не позволяли проникнуть в клубы, в которых встречались женатые мужчины. Ему намекали на брак тысячами способов и регулярно представляли юных леди брачного возраста. Это утомляло, бесило, заставляло думать о браке и все же присматриваться к юным бледным созданиям, бормочущим что-то себе под нос.

И вдруг ему в руки упала женщина! Необычная. Прекрасная и чуткая. Умеющая разливать чай и вести беседу. При этом мыслящая, как мужчина, обладающая некими знаниями и непривычной глазу грацией. Разрешение на брак у него в кармане — хватай и женись, но… Мейфэр был слишком рационален и сух для принятия скоропалительных решений. Ему нужно было все взвесить, обдумать, сделать выводы. Но некто невидимый, неслышимый, неосязаемый решил, что леди София здесь никому не нужна…

Услышав, как маг негромко чертыхнулся, виконт отмер:

— Что?

— Пробой. Здесь практически открылся телепорт. Если бы Мэри не вскрикнула, леди Софии здесь уже не было бы.

— Что можно сделать, чтобы уберечь леди?

— Зачем? — маг поднял на гостя немного выцветшие голубые глаза. — Вы явно не в восторге от перспективы жениться, да и леди мечтает вернуться домой.

— Мечтает вернуться? — удивился Джеймс. — Мне показалось, леди довольна приемом, и она довольно органично смотрелась в гостинной.

— Вы все-таки мало знаете женщин, мой друг, — покачал головой маг, — впрочем, неудивительно. Ваша матушка та еще ледышка, а сестру вы не видели много лет. Женщина не бывает счастлива, когда она затянута в корсет и чинно разливает чай. Она счастлива рядом с любимым человеком, рядом с их общими детьми, в уютном будуаре, где нет нужды болтать светские глупости. Те напудренные картинки, что мы видим в бальных залах, очень редко бывают счастливы в тот момент. Мэри! — маг отвлекся от беседы и призвал служанку. — Что ты должна была принести леди Софии?

— Мятные капли, милорд, у леди болела голова.

— Вот о чем речь, — потряс бородой старик. — Вот что, дитя, беги за каплями и отнеси их госпоже. А потом осторожно спроси ее, чего ей хочется прямо сейчас. Постарайся позаботиться о миледи, успокоить ее. Будет совсем хорошо, если леди София уснет.

Служанка присела в книксене и убежала, а виконт снова помрачнел:

— Так, значит, нет средства задержать леди здесь?

Маг снова затряс седой бородой:

— Леди сама должна пожелать здесь остаться. Причем уговаривать ее произнести слова вслух — бесполезно. Она должна принять мир, а мир должен принять ее.

— И как это сделать? — виконту все меньше нравилась эта ситуация.

— Проще всего через мужчину или ребенка, — пожал плечами магистр.

— Через мужчину или ребенка? — не понял Мейфэр.

— Что привязывает нас к дому или человеку? — ответил вопросом на вопрос старый маг и сам же подсказал ответ: — Чувства. Искренние чувства. Эмоции. Если вы внимательно читали летописи, то, наверное, заметили, что все «подарки» попадали в наш мир в довольно сложные времена. И сразу обретали — кто мужа или жену, кто возлюбленного или ребенка, и потому оставались здесь.

— Но ребенок не появляется из воздуха! — возмутился Джеймс.

— Верно. Поэтому чаще привязка к миру шла через любовь. Впрочем, Катарина Оссинская выпала из своего мира рядом с полем боя и спасла ребенка из обоза. С ним и прошла войну, помогла ее закончить, и стала первой матерью нации, организовав благотворительные детские приюты и богадельни. Она никогда не была замужем, но приняла этот мир, и мир принял ее.

— Кажется, я понимаю, о чем речь, — Мейфэр задумался.

Между тем в коридор вернулась служанка и, аккуратно обойдя мужчин, постучалась в дверь:

— Я принесла мятные капли, миледи!

Голоса Софии мужчины не услышали, но служанка вошла, и вскоре запах мятных капель донесся до коридора.

— Полагаю, нам здесь больше нечего делать, — негромко сказал маг, — напряжение утихло. В ближайшее время пробоя не будет.

— Да, прошу прощения, мне, кажется, пора идти! — виконт быстро простился с магистром и вернулся во дворец.

Привязанность к миру. Он не знал, стоит ли бросаться с головой в омут поспешного брака, но из слов магистра понял, что эта леди для чего-то нужна их стране. Значит, нужно убедить ее здесь задержаться. Но как? Она не выглядит меркантильной. Спокойно обошлась без украшений, не требовала ничего, но с благодарностью принимала то, что было необходимо. Кстати, надо узнать у модистки, что заказала эта странная леди? Виконт набросал записку и отправил ее модистке магопочтой. Хорошо, что магам нет нужды пользоваться курьерами или королевской почтой!

Минут через двадцать на стол виконта упал свиточек с ответом. Он развернул тонкий надушенный лист и пробежался взглядом. Хм. Ничего лишнего. Все очень просто, пусть из качественных тканей. Ни золоченых пуговиц, ни модных в этом сезоне страусиных перьев. Одежда, обувь, головные уборы и теплый плащ.

Может, подарить леди Софии милое колье? Браслет или кольцо нельзя — сочтут подарком на помолвку. Серьги дарят близкие родственники. А вот колье… Их обычно дарят любовницам, так что тоже не годится. Брошь? Кулон? Как же сложно!

Виконт в раздражении спихнул свиток в корзину, и тут на его стол плюхнулось еще одно послание — на сей раз с тяжелой королевской печатью. Мейфэр поспешил его вскрыть и поморщился, словно от зубной боли — король интересовался тем, как прошла встреча, требовал подробностей, а в конце письма поставил вопросительный знак. Джеймс потер занывший висок и взялся за перо с серебряным наконечником, чтобы в подробностях описать ланч и те выводы, которые сделал королевский маг. Девица может пропасть так же внезапно, как появилась. Магистр подтвердил. А значит, она не шпионка Аустрии, Итилии или Франконии. Она тот самый дар Небес. Но что же делать с этим подарочком?

Отправив королю письмо, виконт вытянул ноги, прикрыл глаза и застыл в кресле, точно изваяние. Слишком много событий и мало сна. Сейчас он немного подремлет, а потом найдет решение. Обязательно найдет!

Глава 8

Благодаря мятным каплям Соне удалось часок подремать, и напряжение утихло. Потом в дверь осторожно поскреблись, предложили чай и примерку. Пришлось вставать. Чашка чая и тост с джемом немного подняли девушке настроение, а там и модистка появилась с готовыми или почти готовыми платьями.

— Милорд Мейфэр написал мне записку, — осторожно сказала модистка, поправляя Соне воротничок. — Спросил, что вы заказали. Я… осмелилась добавить к вашему заказу несколько необходимых для леди вещичек.

— Милорд не возражал? — уточнила Софья, чувствуя, как холодеют пальцы. Она заказала минимальный необходимый гардероб, пытаясь сократить свои будущие долги.

О, только не надо думать, что девушка перестраховывается, увы, такой осторожности ее научил жизненный опыт.

Была у Сони подруга, которая выскочила замуж в восемнадцать лет, быстро забеременела, ушла в академический отпуск и… угодила в ловушку мужа. Отчитывалась за каждую копейку, потраченную на хозяйство, причем с чеками. Неделями выпрашивала разрешения купить шампунь или прокладки. Вырваться из кабалы удалось только тогда, когда ребенок пошел в садик, но Вика еще долго вздрагивала от звуков мужского голоса и тщательно записывала каждую трату в специальную тетрадь.

— Милорд прислал обновленный список, миледи, — так же негромко ответила модистка, — велел добавить несколько визитных платьев, пару бальных и… платье для представления Его Величеству.

— Вот как? Спасибо за информацию.

Девушка послушно поворачивалась перед зеркалом, но при этом была погружена в себя.

Представление королю? Значит, долго прятать ее в особняке мага не собираются. И… получается, король в курсе ее появления? А что будет дальше? Ее все-таки выдадут замуж за виконта, чтобы она приносила ему удачу, или у короля на попаданку свои планы? Страшно!

Примерка завершилась, модистка и помощницы ушли. Мэри убрала в шкафы и комоды то, что они сочли готовым, и спросила:

— Миледи, хотите выйти в сад? Погулять?

Соня зябко обхватила себя за плечи — тяжелые мысли заставляли ее мерзнуть.