— Там у дерева кто-то лежит, — сказала она. — Кто-то маленький и пушистый. Я думаю, это раненое животное.

Он пожал плечами:

— И что ты намерена с ним делать?

— Хотя бы что-нибудь! — Она принесла из салона свою куртку, любимый кашемировый свитер и старое полотенце. — Это молодая коала.

— Осторожней! — сказал Стив, когда девушка наклонилась над зверьком. — Он не такой мягкий и пушистый, как ты думаешь. У него острые зубы и когти. Позволь мне…

— Я сама, — тихо произнесла Аннелиз и протянула Стиву свой свитер, потом обернула вокруг ладоней полотенце. — Закрой ему голову свитером.

— Кашемировым свитером? Он ведь порвется.

— У тебя есть другие блестящие идеи?

Как только они завернули зверька в свитер, коала издал звук, похожий на детский плач.

— Ему около семи месяцев, — сказала Аннелиз, — он наверняка еще на грудном вскармливании.

— Откуда ты знаешь? — Стив удивился тому, что девушка, подобная Аннелиз, разбирается в дикой природе.

— Я работала в австралийском заповеднике. А теперь погоди минутку!

Аннелиз надела куртку, застегнула ее, затем взяла комочек, завернутый в свитер, и поместила его под ткань куртки, ближе к груди.

— Он должен согреться. Нам нужно остановиться у ближайшей ветлечебницы. Поведешь ты.

— Итак, получается, что ты любишь не только пушистых плюшевых мишек, — произнес Стив, когда они направились к автомобилю.

— Я часто думаю о том, что с животными умею ладить лучше, чем с людьми, — она поднесла руку к носу и чихнула от сильного запаха эвкалипта и мочи. — Когда мы в прошлом году были в Африке, я принимала участие в качестве добровольца в работе фонда по защите гепардов в Намибии. Работа оказалась тяжелой, грязной, но мне она очень понравилась. Это был мой лучший в жизни отпуск.

Стив удивленно посмотрел на нее.

— Ты думаешь, что я провожу отпуск, лежа на пляже? — она улыбнулась. — Бывает и такое.

— Сороку Фреда ты тоже приютила?

— Да. Когда вернешься в Мельбурн, то как-нибудь познакомишься с ним. Он не может летать, но зато обладает другими достоинствами.

— Хотелось бы его увидеть.

Аннелиз внезапно подумала, что за последние несколько минут они со Стивом вели себя как настоящие друзья.

— Я смотрю, ты любишь решать проблемы, — сказал Стив какое-то время спустя, когда они отправились в путь. — Спасение животных, например.

Она кивнула:

— Мне это нравится.

— Почему же ты не выучилась на ветеринара?

Она пожала плечами:

— Мои родители надеялись, что я пойду по стопам отца.

— Поэтому ты работаешь в его операционной в кардиоцентре?

Именно в кардиоцентре Аннелиз познакомилась с Синди, когда Маркус трансплантировал сердце ее отцу.

— Да.

— Неужели тебе это нравится?

— Конечно, — она заставила себя говорить с большим энтузиазмом, потом покачала головой и мрачно прибавила: — Нет. Я хотела быть ветеринаром. Меня приняли в университет Мельбурна пять лет назад, но потом моя мама заболела…

Аннелиз умолчала о том, что ее мама всегда, будто по волшебству, заболевала, когда ее дочь хотела попутешествовать. Вдали от дома Аннелиз проводила не более двух недель в году. После смерти матери она почувствовала себя виноватой. Возможно, ее мать действительно была больна долгие годы и не притворялась, когда Аннелиз решала проявить независимость и уехать из дома?

— Ты можешь продолжать учиться, — сказал Стив, затем остановился на парковке. — Приехали.

Выключив двигатель, он снял солнцезащитные очки и бросил их на приборную панель.

Аннелиз видела, как Стив смотрит на коалу, которую она прижимала к груди. Он заметил, что верхняя пуговица ее блузки расстегнута…

— Жаль, твоя блузка пострадала, — он коснулся пальцами дорогой шелковой ткани.

А затем, нагнувшись, Стив открыл дверцу со стороны Аннелиз:

— Ветлечебница ждет вас.

На выезде из города Стив открыл окно и достал новый освежитель воздуха, однако ничего не помогло.

— Извини, что говорю, но…

— Знаю, — Аннелиз с отвращением выдохнула. — Мне нужно снять эту блузку.

Когда Аннелиз вышла из здания общественного туалета, на ней были джинсы и облегающая футболка цвета лаванды.

Она подошла к автомобилю со стороны водительского сиденья и подбоченилась. Стив удивленно уставился на Аннелиз.

— Я никогда не видел тебя в джинсах, — внезапно выпалил он.

Она не ответила, а лишь открыла дверцу.

— Моя очередь вести машину!

— Твоя машина — тебе и решать.

Он уловил едва слышный запах коалы, исходящий от Аннелиз.

— Ничего не говори, сама знаю, — она уселась за руль. — Чем быстрее мы доберемся до города, тем скорее я приму душ.

— Есть какие-нибудь идеи по поводу того, где остановиться на ночлег?

Внезапно Стиву захотелось заказать номер люкс в роскошном отеле и поселиться там с Аннелиз. Огромные комнаты, большая квадратная ванная с пенистой водой, два бокала шампанского, намыленная душистым мылом губка…

— Не знаю, как ты, а я арендовала квартиру, — сказала Аннелиз, мгновенно лишая Стива его мечтаний.

— Квартиру?..

— Я не знаю, насколько задержусь в городе. Не стану же я снимать в одиночку номер в мотеле! Квартира с мебелью, кухней и одной спальней.

— Как называется фирма, сдающая квартиры? — Стив уже достал свой сотовый телефон.

— Итак, мы приехали! — возвестила Аннелиз, когда они въехали на парковку около дома с арендованной квартирой.

Стив повернулся и увидел, что она улыбается.

— Неужели ты думал, что я, будучи опытным навигатором, позволю нам заблудиться?

— Что бы я без тебя делала? — Она постучала пальцем по рулю. — Ты ориентировался по системе GPS в своем телефоне, а не по карте, лежащей напротив тебя. И только благодаря моей опытности мы приехали в город на час раньше предполагаемого срока.

— Это правда, — признался он, не в силах отвести взгляда от изгиба ее губ.

Однако улыбка исчезла с губ Аннелиз, когда она посмотрела на пятиэтажное красно-белое здание, в котором им со Стивом предстояло разместиться.

— Пошли, — резко сказала она, открыла дверцу и вышла.

Стив сделал то же самое. Погода была прохладной, ветер влажным и соленым.

— Ты пока зарегистрируйся, а я выгружу вещи, — сказал он, открыв багажник.