ухаживать. — Девушка на мгновение задумалась, прикрыв глаза рукой, — что же еще?

— Хватит! — взмолился Сергей, театрально складывая руки перед грудью, и скептически ухмыльнулся, — Неужели я в 19 лет представлял собой старую развалину?

— Почти. У вас экология на грани катастрофы, а ты — житель городской, так что…

— Объясни, пожалуйста. Мне рассказывали о ваших энергетических партнерах. Разве так часто приходится друг друга спасать?

— Нет, конечно. Но в полете вероятность риска всегда значительно выше. У нас в этом рейсе выводили из сброса двоих: меня и еще одного парня. А дома многие проживают целые жизни, ни разу не попадая в критические ситуации. Это кому как повезет. Но у КНОЛовцев в личном деле на каждого все равно указываются теоретические партнеры на крайний случай.

— У кого? — не понял Сергей.

— Служба КНОЛ — обеспечение безопасности жизнедеятельности планеты. Туда еще входят спасатели, пожарные, некоторые медики. К ним у нас претензий нет. Люди занимаются важным делом, порой жизнями рискуют. А еще существуют отделы, занимающиеся инопланетной микробиологией и так далее… всевозможные исследовательские лаборатории, отделы, провалиться бы им всем! КНОЛовцы буквально достают нас своими карантинами и проверками, недолюбливая, как потенциальный источник опасности для планеты. Если честно, то взаимно.

Девушка поднялась, подошла к стене напротив двери и неторопливо провела вдоль нее поднятой рукой. Стена, почти на две трети, стала прозрачной, и сразу же погас свет. В каюту заглянули звезды, да такие яркие, что захотелось потрогать их рукой

— Ну, Аль, ты даешь! — Только и смог произнести Сергей. Зачарованный этим зрелищем, он поднялся и подошел к девушке. И оба долго смотрели в черную бездну. А потом Сергей попросил:

— Аль, расскажи о том парне, твоем партнере. Почему он погиб?

Девушка прислонилась лбом к иллюминатору.

— Все случилось еще до подхода к Закрытой Зоне, в 6 секторе. До вас, — она поправилась, — то есть до Земли, было еще около месяца полета. Мы тормозили после прыжка и занимались профилактическим осмотром оборудования. И в этот момент приняли сигнал бедствия. Шла передача стандартным межгалактическим кодом. И мы свернули с маршрута на сигнал. Судя по чистоте приема, «Аргон» подходил все ближе и ближе, но ни локаторы, ни камеры слежения не обнаруживали другого корабля. На наши запросы никто не отвечал, видимо сигналы шли в записи.

Он возник на экранах локаторов неожиданно и совсем близко. Безжизненный чужой корабль, немного меньше «Аргона». Такого еще никто не видел, даже Зенднор с Лейделем. И в наших каталогах он не числился. Мы как раз отключили межгалактический центр связи, техники что- то там налаживали. Ждать, пока они закончат, было слишком долго. А если чужаки применяли стандартный кодовый сигнал, мы решили проверить, что же у них случилось. Мы обошли корабль на малой скорости и увидели с другой стороны выдвинутый причальный трап и открытую шлюзовую камеру. Нас ждали. Полетели Реннер, мой партнер и еще одна пара из нашей, первой десантной смены. Вот, тут-то все и случилось. Едва наш бот коснулся причального трапа, как все наблюдатели зажмурились от ярчайшей вспышки, а когда открыли глаза, то ни чужаков, ни нашего бота не обнаружили. Вокруг — абсолютно чистое пространство.

— И что это было?

— Мы потом просмотрели видеозапись в очень замедленном темпе, и стало видно, что, как только наши коснулись причального трапа, над ними выдвинулось что-то вроде широкой черной дуги. И полыхнула эта вспышка, причем пламя втянулось внутрь корпуса. Люк закрылся лепестковой диафрагмой, корабль слегка вздрогнул и исчез, как растаял. Когда мы, наконец, смогли сделать запрос, выяснилось, что мы совершили глупейшую ошибку. Они уже стояли на учете, и мы были их третьей жертвой. Они прилетели откуда-то извне, из-за пределов Межгалактического Союза. Их даже не успели занести в общий каталог. Мы первые указали тип корабля и его внешние параметры.

— А зачем они нападали?

— Им было нужно заправиться. Ни больше, ни меньше. Их ловушка основана на эффекте аннигиляции. Ты знаешь, что это такое?

— Знаю. — Немного обиделся Сергей.

— Выделяемая энергия каким-то образом используется. А потом они немедленно ушли в гиперпространство.

— А почему они не стали нападать на «Аргон»?

— Добыча великовата. Они ищут себе жертвы поменьше размером. Но теперь любой корабль Союза, попав в подобную ситуацию, будет открывать огонь на поражение. К сожалению, даже сейчас общая безопасность складывается из отдельных загубленных жизней.

— А у вас на «Аргоне» есть оружие?

— Конечно, есть. Но только для обороны. Ведь космос не просто место для прогулок. Пока во Вселенной есть агрессия, каждый джанер должен уметь защищаться.

— Кто? — Не понял Сергей.

— Джанер. По-вашему аналогов несколько: астронавты, космонавты, космены… — у вас много чего в фантастике придумано.

— И ты тоже, этот самый…? — удивился Сергей.

— А почему бы и нет? — С вызовом ответила девушка и, также одним движением руки, закрыв иллюминатор, повернулась к Сергею. От вспыхнувшего яркого света парень невольно зажмурился.

— У нас с тобой есть около десяти часов свободного времени. Будешь досыпать или как?

— Да что я, суслик что ли — возмутился он. — Ты лучше объясни мне, что происходит?

— И кто это хвалился недавно «я всю фантастику перечитал»? А теперь ему объяснения подавай. — Позлорадствовала девушка.

— Аль, ты что, в самом деле, инопланетянка? — почти взмолился Сергей.

— А что, непохожа? — съязвила она, встряхивая головой. — Мы — обычная экспедиция наблюдения. Корабли Даярды прилетают к вам с регулярностью примерно в сто земных лет. По правилам мы не должны вмешиваться в вашу жизнь, а только наблюдать, не входя в контакт. А у меня получился контакт с нарушением всех правил. И вот ты здесь. А наши работают у вас на станции около реактора, чистят территорию. Вы еще не умеете хорошо дезактивировать местность. Нужно помочь, раз мы уже все равно вмешались.

— Вот будет шума-то! Газеты, телевидение, как же, НЛО в городе!

— Не думаю. Никто ничего необычного не заметит.

— Это как?

— Да садись ты, чего стоишь!

Сергей сел на кушетку, с которой девушка во время разговора быстро убрала постель и присела рядом.

— Просто у всех кто что-либо видел, все сотрется в памяти, будто ничего и не было. — И пояснила — это не опасно, на психику не влияет.

— А как же я? — ужаснулся Сергей, — я забуду тебя? Нет, я не хочу! Аля! За что? — он в отчаянии сжал кулаки.

— Это зависит не от меня. Хотя было бы лучше, чтоб ты забыл, — немного грустно сказала девушка.

— Ладно, не надо пока про это, — умоляюще попросил Сергей. — Лучше объясни, почему ваш звездолет носит вполне земное имя?

— Ты прав. Это