– Вы ушли не попрощавшись. Не означает ли это «нет»?

Ухмыльнувшись, он смотрел, как она, рассерженная, быстро уходит. Она казалась даже более сексуальной, когда злилась. Он не мог оторвать от нее взгляда: такой соблазнительной выглядела ее походка. Это было привлекательное зрелище. Очень привлекательное!

Несомненно, ею двигала любовь: вспышки раздражительности, ее привязанность к трем беспокойным ребятишкам, которых она учила, ее забота о своем непутевом братце – все это свидетельствовало о любви, с которой она относилась к людям.

Он не мог представить, как бы выразилась ее страстная душа в любви, но ему безумно хотелось, словно кто-то подталкивал его под руку, узнать, как это будет выглядеть.

Да, похоже, неделя действительно обещала быть интересной.

Он вернулся в комнату и вытянулся на кровати, но ему не дали уснуть, опять раздался чей-то стук. Он открыл, это были Саманта Старр и братья Джеймс.

– Что вы здесь делаете? – настороженно спросил он.

– Мы здесь живем, – ответил Боуи. – Мои родственники владеют этой гостиницей.

– А как насчет тебя? – спросил Коулт девочку.

– Я также живу здесь вместе с мамой. Она стряпуха. Мама велела нам попросить у вас прощения, увидев, что вы ранены.

– Ладно, спасибо. Я принимаю ваши извинения.

– Но мы же еще не извинились, – ответила Сэм. Господи, когда это кончится?

– Вы что, не ходите в школу и не помогаете родителям?

– Большую часть времени мы не ходим в школу, а нашу работу мы уже выполнили.

Коулт вдруг стал кое-что понимать.

– Держу пари, что одна из ваших обязанностей – это наполнять водой ванну.

– Да. А как вы догадались? – спросил Боуи.

– Так почему вы не ходите в обычную школу? – перебил его Коулт.

– У нас нет занятий с тех пор, как мистер Макбрайд ушел воевать и до сих пор не вернулся. Мама говорит, что он скорее всего, погиб, – объяснила Сэм.

– У нас были две новые учительницы, но им не понравился город, и они уехали отсюда, – прибавил Боуи.

– Не могу себе представить, с чего бы это, – сказал Коулт и начал закрывать двери.

Саманта и Боуи повернулись и пошли, тогда, как Пити не двигаясь, смотрел на него.

Коулт улыбнулся мальчишке, тот нравился ему больше всех.

– А вы хотите стать помощником шерифа? – спросил Пити.

Вопрос несказанно удивил Коулта.

– Кто тебе рассказал об этом?

– Кэсси.

Боуи потянул младшего брата за рукав:

– Пошли, Пити. Кэсси говорила, никому не надо рассказывать об этом.

Бросив недовольный взгляд, Сэм повернулась и посмотрела на Коулта:

– Ладно, раз Пит проболтался, вы и Кэсси хотите пожениться?

– Боже мой, откуда у вас взялась эта мысль?

– Мама говорит, что вы будете хорошим мужем для Кэсси. Ну и когда вы попросите ее, чтобы она вышла за вас?

– Когда рак свистнет, – пробормотал опешивший Коулт.

И откуда только у людей берутся нелепые идеи вроде этой? Он снова начал прикрывать двери.

– Приятно было видеть вас всех снова. До свиданья.

– Увидимся еще. – Боуи схватил младшего брата за руку и потащил по коридору.

Саманта попятилась назад.

– Какие-нибудь проблемы, Красотка? – поддразнил он ее.

– Не называйте меня Красоткой, – заявила она. – Что вы сделали с Прыгуном?

– С каким Прыгуном? – переспросил Коулт, притворяясь, что не понял, о ком идет речь.

– С любимым лягушонком Пити.

– Даже не знаю, о чем это ты толкуешь.

Сэм подозрительно уставилась на него:

– Вы знаете. Лягушонка вам подсунули в ванну.

Коулт прикинулся простачком:

– Вы положили лягушку в ванну? Ради чего вы так поступили, Красотка? Теперь беги, догоняй Джесса и Фрэнка. Может, вы втроем найдете подходящий банк, чтобы ограбить его.

– Их зовут Боуи и Пит, а меня не называйте Красоткой! – И она бросилась догонять мальчиков.

Коулт провожал их взглядом до тех пор, пока троица не скрылась из виду. Они представляли для него небольшую, но раздражающую обузу. Но он знал, что и он сам, и его братья тоже не были в детстве ангелами. Улыбнувшись, Коулт плотно закрыл двери.

И тут он вспомнил, ради чего они приходили к нему. Помощник шерифа! Что бы это все значило, дьявол побери?

Когда Коулт вошел, шериф Джетро Брейден сидел за своим столом и читал газету.

– Как дела, сынок?

– Шериф Брейден, до меня дошел слух, что меня намереваются сделать вашим помощником.

Джетро взглянул на него поверх очков, торчащих на носу.

– Возможно, я как-то упоминал, что мне, наверное, понадобится помощник. Да и Гас говорил, как быстро вы управляетесь с вашим «кольтом». Вы не подумывали о том, чтобы стать слугой закона?

– Всегда намеревался им стать, шериф Брейден.

Глаза Джетро засияли от удовольствия.

– Итак, вы доброволец.

– Да нет, я еду в Калифорнию. Я здесь только до приезда на следующей неделе нужного мне дилижанса.

– Сынок, эта колымага доставит тебя только до Санта-Фе. Там тебе придется пересесть на другой дилижанс, а затем сменить еще несколько. Тебе предстоит длинный путь, и на этом пути тебя подстерегает множество задержек и заминок, так что до Калифорнии ты доберешься не скоро. Понимаешь, быстро никак не получается. Тебе надо обзавестись терпением, чтобы совершать один перегон за раз.

Глаза шерифа весело заблестели, а грудь затряслась от смеха.

– Один перегон за раз. Улавливаешь? Забавно, а, сынок? Чтобы доехать до Калифорнии, тебе потребуется гораздо больше денег, чем пятьдесят долларов. Город будет платить тебе десять долларов, а также оплачивается номер в гостинице. Итак, что ты скажешь на это?

– Предложение очень заманчивое, шериф. К тому же не стану скрывать, деньги мне нужны. Но для чего вам нужен помощник? Городок на вид такой спокойный и тихий.

– Время от времени через наш город проезжают плохие парни. К тому же скоро воскресенье, сюда съедется много ковбоев с окрестных ранчо, чтобы развлечься и повеселиться. Так что мне понадобится чья-то помощь, чтобы опекать их всех, дабы не стряслось никакой беды.

– Что случилось с вашим предыдущим помощником?

– Бен и одна девушка из «Альгамбры» сбежали в Санта-Фе. В городе не так уж много молодых парней. Кое-кто погиб на войне, а те, кто вернулся, поселились на ранчо и обзавелись семьями – Джетро поморщился. – Я не собираюсь водить тебя за нос, сынок. Арена-Роха – спокойный городок, но в прошлом году в городе и окрестностях появилось много бывших солдат, из-за которых то и дело вспыхивают неприятности. Они даже объединяются и образуют преступные шайки. К тому же по-прежнему приходится считаться с угрозой нападения индейцев. У нас не так уж много молодых парней, которые сгорают от желания нацепить значок шерифа. У меня стало приятно на сердце, когда такой парень, как ты, говорит, что хочет стать блюстителем закона.