– Все, что тебе нужно делать, просто не паниковать, – посоветовала Стелла, впрочем, и сама побледнев.

– Джулс не очень-то похож на отца…

– Вот разве что глаза… – Мысли Стеллы снова скакнули. – Я училась в школе вместе с его родственницей Пенелопой Стюарт – уверена, я тебе об этом рассказывала.

– А я уверена, что ты никогда об этом не упоминала, иначе я бы запомнила. Не забывай, что у меня фотографическая память. Ты всегда держала свое прошлое под замком.

Стелла тщательно скрывала все подробности своей личной жизни даже от Кейт.

– Да нет же, я тебе рассказывала. – Похоже, она решила придерживаться своей версии, даже понимая, что не права. – Брат Пенелопы Рэйф был безумно влюблен в Аннабель.

В голосе Стеллы прозвучало осуждение.

– Правда? – удивилась Кейт. – Об этом ты тоже не говорила. Слушай, Стелла, может, это у тебя своего рода паранойя? Я имею в виду то, как тебе трудно рассказывать о своем прошлом.

– Может быть. – Собеседница не горела желанием обсуждать эту тему. – Прошлое есть прошлое. Оно больше не имеет значения.

– А вот в этом ты не права, – печально прошептала Кейт. – Прошлое преследует нас, словно тень. И нельзя просто нажать на кнопку и полностью его стереть.

– Ты имеешь в виду Аннабель?

Кейт кивнула.

– Да, Аннабель, мою мать. – В голосе Кейт прозвучали разочарование и печаль. – Вот бы узнать, кто был мой отец…

Стелла промолчала. Правдоискательство Кейт уже начало ее понемногу утомлять. В прошлом таилось столько неприятных вещей – неудивительно, что нет ни малейшего желания рассказывать о них.

Кейт не сводила пристального взгляда со своей тети. Кажется, известие о том, что Джулиан Карлайл в городе, шокировало Стеллу куда больше, чем ее саму. Почему?

– Может, мой отец – тот самый Рэйф? – выпалила Кейт.

Стелла закусила нижнюю губу, а затем внезапно горько рассмеялась.

– Я понятия не имею. Честно. Аннабель ни слова не проронила о твоем отце, хотя я столько раз спрашивала ее о нем. Но она всегда отвечала: «Не начинай, Стел» – и в конце концов я отступила. Она так и не призналась мне – даже на смертном одре.

– Может, она и сама не знала, кто он? – рассмеявшись дрожащим смехом, спросила Кейт.

– Просто она не хотела причинить тебе боль, Катарина.

– Но она причинила боль тебе. Нельзя ведь быть такой эгоистичной, зацикленной на себе. Она не только тебя обманывала, но и вынудила вас с Арнольдом уехать из Англии, оставить привычную жизнь. Ты принесла себя в жертву ради младшей сестры, которая спит со всеми подряд!

Не спеша опровергать это обвинение, Стелла ответила:

– Не такой уж и большой была моя жертва. Хотя родители и закатили мне шикарную свадьбу, я не ждала, что они скажут мне: «Пожалуйста, не уезжай». Но послушай, Кейт, ты ведь с лихвой вознаграждена за потерю матери. Арнольд и я с первого взгляда полюбили тебя всем сердцем. Я так и не смогла выносить собственное дитя. Не думаю, что в том была моя вина – скорее, бедняги Арнольда, но мы были счастливы вместе.

– Это точно? – Кейт бросила на тетю недоверчивый взгляд.

– Ну, не то чтобы счастливы, но мы были неплохой парой. Мы оставили позади все, что нас тяготило, и наслаждались этой страной, ее климатом, нашей свободой. А главное – у нас была ты. Представляешь, какую радость это нам дарило? Ведь ты – моя кровиночка, Кейт.

– Вы вполне могли все мне честно рассказать, – бросила Кейт, подумав, что эта боль, наверное, никогда не покинет ее сердце.

У Стеллы уже давно вошло в привычку не обращать внимания на собственные промахи.

– Неужели ты собираешься винить меня за это вечно? – спросила она, словно подвергая сомнению способность племянницы прощать ближнего.

Кейт покачала головой.

– Я люблю тебя. Давай не будем разбираться, кто прав, кто виноват. В жизни всякое бывает. Но сейчас мы обе знаем, что нельзя позволить Уиндхему увидеть Джулса.

– Боже, ни в коем случае! – вздрогнула Стелла.

– Джулиан может заметить, что мальчик походит на него.

– Непременно, – с ужасом выдохнула Стелла. – Думаешь, Уиндхем признает его своим сыном?

При этой мысли она напряглась всем телом, потому что искренне любила Джулса.

– Откуда мне знать? – воскликнула Кейт. – Времена меняются. Отцы, даже высоко стоящие на социальной лестнице, усыновляют детей, о существовании которых ранее и не подозревали. Вполне возможно, у Джулиана есть лишь парочка дочерей. В наши дни первенец британского монарха наследует трон – вне зависимости от пола ребенка. Не знаю, изменилось ли что-то в законах наследования майората, по которым раньше все имущество переходило старшему сыну. Не исключено, что Уиндхем и Марина разошлись. При желании это можно было бы выяснить.

– Но у тебя никогда не возникало такого желания, – заметила Стелла. – А мне хватало и моих собственных огорчений. На похоронах моего отца присутствовала лишь Аннабель, а меня она упросила не присутствовать. «Не приезжай, Стел, пожалуйста! Отцу уже все равно, а остальные начнут задавать неудобные вопросы!» – умоляла меня моя эгоистичная сестренка. Она была охвачена таким ужасом! И, как обычно, я сдалась, придя ей на выручку еще раз. К тому же у меня были и другие проблемы. Ты вернулась из Англии в полном отчаянии, хотя и пыталась скрыть его изо всех сил. Но у меня не заняло много времени выяснить причину: ты была беременна. Разумеется, со временем твоя беременность перестала быть тайной.

«Чертов Джулиан Карлайл! – мысленно выругалась Стелла. – Будь они прокляты все эти Рэдклиффы, Карлайлы и остальные!»

Голос Кейт вернул ее к реальности:

– Я постаралась забыть о том, что со мной произошло в Англии. Это был единственный способ выжить.

– Ну, у тебя же была я, – мгновенно отреагировала Стелла. – Надеюсь, ты не собираешься подпускать Карлайла близко к нашему дому?

Кейт глухо рассмеялась.

– Ты еще больше удивишься, когда узнаешь, что мы с ним сегодня ужинаем.

– Что-о-о?! – вскричала Стелла, впрочем, уверенная, что былая страсть между этими двумя уже не возродится. – Вы собираетесь отпраздновать годовщину вашего расставания? – В ее голосе прозвучал сарказм.

Стеллу сильно встревожило новое появление Джулиана Карлайла в жизни Кейт. «Девочка столько трудилась, чтобы наладить свою жизнь, – мелькнуло в голове. – Мы вместе трудились. У нас есть Джулс, и больше нам никто не нужен. А вдруг Кейт думает иначе? Кошмар! В конце концов она – красивая молодая женщина, у которой нет мужчины. Она может взбунтоваться».

Кейт встала с дивана и наклонилась, чтобы поцеловать тетку.

– Я в порядке. Не беспокойся за меня. Поужинать с Уиндхемом меня заставил Хью, который не хочет терять ценного клиента. Деловые ужины – это часть моей работы. Джулиан хотел заехать за мной, но я убедила его, что мне удобнее самой забрать его из отеля. Не хочу, чтобы Уиндхем приближался к нашему дому.