— Не смей, Ирин. Иначе вообще меня не найдете. Мне нужно уметь постоять за себя и быть в форме. А твой брат не желает, чтоб я занималась. Учит стрелять из лука, метать ножи, но и только. Ты говоришь: на меня не смеет покуситься ни один мужчина. Но это уже случилось. И я желаю отомстить подлецу.

Ирин смотрела во все глаза:

— Кто осмелился, Елка? Как это произошло?

Ох, видно, подруга истолковала мои слова не совсем так, как следовало. Шрам вдруг заболел с такой силой, что я дернулась и схватилась за щеку. Потом отвела руку:

— Вот, смотри. Видишь?

Ирин стала белой как мел:

— Как тебя угораздило получить такой знак?

— Во время сражения. Причем, как сказала Регина, тот, кто его оставил, охраняет меня от всех случайностей битвы и вражеских ударов. И его дракон тоже. А еще он сказал, что хочет, чтобы я о нем помнила. И, знаешь, ему это отлично удается.

— Эйнэр видел?

— Самое интересное, нет. Шрам то появляется, то исчезает. И болит в самое неподходящее время.

Ирин вскочила с дивана и заходила по комнате. Причем так стремительно, что напомнила Эйнэра.

— Елка, может, я и ошибаюсь, но такие метки ставят отступники своим рабам. Но я никогда не слышала, чтобы клеймили лицо женщины. Обычно, если это и делается, то на закрытой части тела. Скорее всего, это вызов Эйнэру. Какой мужчина потерпит, чтобы его любимую заклеймили, как чью-то собственность?

Я разозлилась так, что потемнело в глазах:

— Я ему покажу рабыню! Сам будет ползать у моих ног!

— Не рычи и успокойся, Елка. Возьми себя в руки. Пожалуй, тебе действительно лучше пожить в Кэрдарии. Я постараюсь кое-что выяснить. Может, сумеем удалить знак. А сейчас иди, отдохни. Кстати, ты не возражаешь, если я поговорю с Региной без тебя, напрямую?

— Что за вопрос, конечно.

Меня проводили в комнату, в которой я когда-то жила. Вся обстановка осталась такой же, как в те времена. Только моих портретов прибавилось. Джейд любил меня рисовать. Говорил, что, в отличие от остальных, я все время разная. Действительно, Ирин можно было написать один раз, а потом только менять наряды и места. Ее безупречная красота скульптурного изваяния оставалась неизменной.

Я смотрела на рисунки и удивлялась. Как много Джейд видел в моих глазах: то страдание, то радость, то смех… Чаще всего художник изображал меня на природе: вокруг была изумрудная трава, голубое небо и темные скалы. Совсем мало было работ, где я находилась в замкнутом пространстве. Кажется, Джейд хотел показать, что я свободна как птица. Я даже умудрилась вспомнить, какой ситуации соответствовал тот или иной портрет. А еще я вспомнила небольшую миниатюру, которую попросил оборотень Илмар для своего лорда. Чтобы его вожак не забывал, кому обязан троном.

Я легла в постель, но сон не шел. Кажется, мое превращение в эльфа идет полным ходом: и помолодела, и спать стала меньше… Я вдруг ясно представила Эйнэра, наши безумные ночи. Еле сдержала стон. Захотелось позвать Регину и хоть на миг увидеть мужа, прижаться к груди. В тот же момент боль пронзила меня, и я схватилась за щеку. Снова перед глазами встали сцены боя и отступник, чем-то похожий на Кэрола. Что ему нужно? Какую игру он затеял? Ужас сказанного Ирин дошел до меня в полной мере: как поведет себя Эйнэр, узнав, что на мне метка рабыни? Не прореагировать он не сможет, иначе как отнесутся к такому поступку подданные? Эйнэр — не просто эльф, он — повелитель. А «супруга цезаря должна быть вне подозрений». Вроде жизнь наладилась, и на тебе! В общем, лучше пока и не думать об этом.

Я постаралась выбросить проблему из головы. Что сейчас может быть важнее здоровья и жизни Джейда? Нужно отдохнуть хотя бы часок и сходить к Ирин.

Я подремала немного и вскоре была на ногах. Понеслась к Ирин, с надеждой, что Джейд жив и ничего страшного не произошло.

Двери спальни были открыты. Рядом с мужем сидела эльфийка, тут же находился их сын, Крис. Я наклонилась, поцеловала Джейда. Спросила, как он себя чувствует? Не пора ли ему покинуть постель?

Принц ответил шуткой:

— Ни за что, леди. Я понял, что только в таком состоянии и могу рассчитывать на ваше внимание. И вообще мне нравится, что обо мне заботятся две столь очаровательные дамы.

Я повернулась к ребенку:

— Ну давай знакомиться. Я — Елка.

Мальчик весело рассмеялся, подал руку и серьезно произнес, как настоящий маленький мужчина:

— Рад знакомству, леди. Вы мне нравитесь, и вы красивая. Почти такая же, как мама.

Мы с подругой переглянулись и улыбнулись. Ну и сын у Ирин: настоящий дипломат! И мне комплимент сделал, и мать не обидел. Тут до меня дошло, что я без подарка. Нужно как-то исправлять ошибку.

— Крис, ты хочешь побывать в замке на острове посреди моря? Прокатиться на корабле, посмотреть на настоящих морских волков?

Глаза мальчугана заблестели:

— Конечно, хочу, леди Елка.

— Ну вот и хорошо. Посетим остров при первой возможности.

Крис затаил дыхание:

— Полетим туда на золотом драконе?

— Конечно. Иначе как добраться?

Я смотрела на мальчика и думала: как он поразительно красив. Такое необычное сочетание белоснежных волос и черных глаз, что слов описать не хватает.

Ирин улыбнулась:

— Галерея увешана портретами Криса так же, как и твоими, Елка.

Джейд старался выглядеть здоровым и веселым, но пот крупными каплями выступал у него на лбу. Ирин все время вытирала его платком.

Внезапно за спиной я услышала легкие стремительные шаги. Я не видела входившего в комнату, но почувствовала, кто это. Любовь давно прошла, но привычки остались. Я быстро поднялась, шагнула навстречу и присела в реверансе. Жизнь во дворце правителя приучила следовать этикету. Даже супруге приходилось при посторонних приветствовать повелителя, как положено.

Король Трайс стремительно шагнул в мою сторону, обнял и прижал к себе.

— Неужели я снова вижу тебя, Елка?

Он стоял и гладил мои волосы. А перед моими глазами промелькнула картина: овраг, в который я чуть не свалилась, его высочество сажает меня к себе на коня, я обнимаю его плечи, слышу стук сердца и вижу напряженный взгляд.

Стук сердца я услышала и сейчас. Трайс говорил, не обращая внимания на то, что мы не одни:

— Не знаю, за что меня отблагодарили боги. Я и не думал встретить тебя еще когда-нибудь. Видел только ночами, во сне. И утром не хотел просыпаться.

Я слушала и вся сжалась. Еле сдержалась, чтобы не закричать: «Прекрати, Трайс! Все давно позади».

Вдруг король опомнился и резко отстранился:

— Извини, Елка.

Потом посмотрел на Ирин и Джейда: