Однако вставал вопрос: зачем? И действительно: зачем?

Много сторонников нашлось у версии с террористическим актом, тема очень модная в то время. Но, во-первых, никаких кортежей, процессий, скоплений народа или просто известных деятелей, которых хотелось бы раздавить, на месте падения не находилось и не предвиделось. Да и случайной такую гибель при необходимости назвать сложно. А во-вторых, зачем выбирать для террористического акта столь неточное и ненадежное оружие? Вместо слона можно было бы, скажем, сбросить бетонную плиту, что гораздо дешевле и надежнее.

Очень похожей на правду была версия о рекламной кампании, призванной создать эффект ожидания. Действительно, огромное множество слоганов клеилось к тому редкому, неординарному и «весомому» событию. Однако эксперты в области маркетинга немедленно отклонили подобное предположение. «Публичная гибель столь добродушного в общественном сознании животного, как слон, не может создать положительную реакцию на новый продукт», — говорилось в их совместном коммюнике.

Самые дальновидные, усмехаясь, намекали на то, что в канун принятия нового закона о налогах нет ничего лучше падающего слона, чтобы отвлечь людей от манифестаций…

Но никому из споривших было невдомек, что Жюльен всего лишь прелюдия к невероятным событиям, которые последуют вскоре…

Второй слон упал неделю спустя прямо на нудистский пляж в нескольких сотнях километров южнее первого.

Второй «падун» оказался совсем старым самцом с желтыми бивнями и такой мятой шкурой, что, глядя на нее, невольно приходили мысли о катке для асфальта.

Его уши, похожие на листья огромной генетически измененной капусты, расплылись в воде.

Второй не получил имени, возможно, потому что не был первым.

Несмотря на то что тень опередила падающего, а жалобный крик можно было услышать за несколько секунд до касания о песок, никто из отдыхающих не успел или не захотел всполошиться.

Таким образом, «номер два» приземлился в самой что ни на есть миролюбивой пляжной атмосфере, буквально взорвав ее своим неожиданным появлением. Упав на кромку воды, он вошел в мокрый песок на добрых полтора метра, раздавив гражданку Владимирову, для которой публичное раздевание было в этот день в первый и последний раз.

Пляж, казалось, вздрогнул от силы удара, выскочила пара зонтов, заплакали дети, осыпался песочный замок в ста метрах от места падения.

В отличие от Жюльена второй слон не умер сразу же, как ни парадоксально это могло показаться после падения с подобной высоты. Столпившиеся вокруг пришельца пляжники стали свидетелями подрагивания хвоста животного и видели, как из хобота шли пузыри.

Общими усилиями отдыхающие попытались вытащить гражданку Владимирову из-под самого большого земноводного млекопитающего, но их усилия не увенчались успехом. Решено было дожидаться приезда спасательной команды, скорой помощи и ментов.

Это второе свободное падение слона из ниоткуда взволновало общественность. Одно дело уникальное падение — одиночные необъяснимые явления в природе, увы, случаются, и самые точные научные приборы против них бессильны. С ними рано или поздно приходится смириться.

Но повторяющийся феномен требует публичного объяснения.

А его-то как раз и не было.

А слоны тем временем продолжали падать.

За последующую неделю было зарегистрировано шесть случаев. Причем, зона этого «экологического бедствия» расширилась до диаметра в тысячу километров, а частота падений имела явную тенденцию к увеличению!

Феномен всколыхнул не только страну, но и весь мир.

Пресса не хотела больше писать ни о чем другом, кроме летающих слонов.

Лесные пожары в Южной Америке потухали в их тени. Принцесса, подавшая на громкий развод и рассчитывавшая на шумиху, оказалась раздавленной их могучей пятой, а супермаркет, рухнувший в городишке Сан-Пауло-да-Сильва на юге Бразилии, и вовсе удостоился всего лишь пары строк.

Мир науки гудел как взбудораженный улей. Было не совсем понятно, в чьей компетенции находится данный феномен: биологов, физиков, уфологов, «компетентных органов» или вообще специалистов по белой и черной магии. Поэтому «гудели» все.

Однако ни тем, ни другим, ни даже третьим дать объяснение феномену не удавалось. Международные и локальные коллоквиумы и семинары сменяли один другой, видеоконференции соперничали по накалу с теледебатами, но те и другие с неизменным финалом: участники расходились наговорившись, но в полной растерянности и недоумении.

Слоны же, казалось, посмеивались над стараниями людей и сыпались все обильнее.

Каждое падение неизменно привлекало массу народа. Специально созданная комиссия, состоящая из «слоноведов» из разных стран, в экстренном порядке выезжала на место и скрупулезно регистрировала параметры «падуна», а также географические и климатические предпосылки падения, время, температуру воздуха, скорость ветра. По силе повреждения самого животного, а также грунта, на который он приземлялся, вычислялась высота падения.

Феномен затмил собой все. Притупился интерес к генетически модифицированным растениям и их вреду для здоровья человека. Громкий случай рака головного мозга, напрямую спровоцированного чрезмерным использованием мобильного телефона, не вызвал того ажиотажа, который должен был бы вызвать. Первый подпольно клонированный человек хотя и привлек к себе широкий интерес общественности и был сравнен прессой по значимости с появлением падающих слонов, оказался как-то быстро забыт и рос как дерево в поле.

Из-за невозможности привлечь к себе внимание сократилось число самоубийств, громких разводов и террористов-смертников. Поостыли некоторые из горячих точек.

Конечно же, самым волнующим в нашествии слонов было то, что феномену невозможно было дать объяснение.

Да, объяснение антиматерии или таинственной космической энергии, ускоряющей распространение Вселенной, человек дать тоже не мог. Но они были там, где-то далеко, миллионы световых лет и все такое, и не могли упасть вам на голову в любую минуту, растерев об асфальт или раздавив в машине, как в консервной банке.

О слонах говорили во всех телепередачах. Без слонов не обходились ни «фабрики звезд», ни «Спокойной ночи, малыши». В сводках погоды начали передавать прогнозы на территорию падения элефантусов, причем эфир для рекламодателей дорожал в это время в разы.

Это и понятно. В разных уголках Земли перед телевизором собирались семьи и застывали, не смея дышать. Непроглоченная каша, недожеванные паэлья, сашими и кускус валились изо ртов на стол. Замирали, не дождавшись победного конца, любовники. Убегало молоко, проливалось вино, с порезанных пальцев машинально слизывалась капелька крови. Детям затыкали рот. Голос из теле- и радиоприемников сливался и, казалось, звучал над городами.

Специалисты по слонам в одночасье сделались культовыми фигурами. Журналисты записывались к ним на прием, главы стран не гнушались личной встречи и беседы в интимной обстановке. Самое часто разыскиваемое слово в интернете стало «elephant», обогнав даже «sex», «Paris Hilton» и «viagra». Имя Жюльен давалось детям, родившимся в январе и марте, так же часто, что и тем, которым повезло появиться на свет в июле.