прекрасно знала о том, что произошло накануне. Сестру Кэри задержали ее снежные стражи. Они подчинили разум Линды, лишили воли. На небольшой промежуток времени. Но этого вполне хватило, чтобы девушка, находясь под ментальным воздействием, спокойно дошла до дома и легла спать. А на утро ничего не вспомнила. Из-за девчонки могли возникнуть проблемы, поэтому старуха и решила подстраховаться.

Постояв еще некоторое время, колдунья направилась в сторону Южных Врат.

***

Яркое солнце свободно пробивалось сквозь пушистые кроны многовековых елей, покрытых тонким слоем инея. Холодно не было, а вот голод уже давал о себе знать. У меня имелось с собой немного еды, чтобы продержаться до ближайшего поселения. Набивать полный мешок провизией изначально не было смысла, потому как дорога обещала быть длинной, а, следовательно, ноша к концу дня стала бы просто неподъемной для меня.

Хорошенько поразмыслив на эту тему, я все же приняла решение немного перекусить. А то скоро и не вспомню, когда ела в последний раз. Да и был шанс заработать голодный обморок.

Лес становился все гуще, но тропа продолжала настойчиво уводить меня вперед, в самую чащу. Мне стало страшно… вдруг это ложный путь? Вдруг я вместо правды в скором времени найду свою смерть от зубов и когтей одинокого голодного хищного зверя? А может быть и целой стаи… Как только я подумала об этом, из-за ближайших деревьев ко мне навстречу выпрыгнул снежный барс. Боги! Да мне тут нигде от него не спрятаться! А может, беда пройдет стороной, и он сейчас уберется восвояси?

Но зверь не спешил уходить прочь, напротив, он плавно стал приближаться ко мне. Я старалась не показывать своего страха, потому как отлично знала – хищники чувствуют подобные эмоции за версту. Они пьянят их, заставляют броситься на жертву и яростно растерзать ее. Но данный «котик», похоже, был в хорошем настроении, а потому не спешил нападать.

Он приблизился ко мне, и я выжидающе стала наблюдать за тем, какое будет его следующее действие. Если удача не отвернется от меня, вполне вероятно мне удастся удрать. Но это была лишь призрачная надежда... Только не бояться… Тысяча проклятых душ! Надо было взять с собой хотя бы кинжал! Тогда я могла бы дать отпор хищнику. Или хотя бы попытаться себя защитить. Ведь, как не крути, этот зверь был намного сильнее меня. Одни его клыки и когти чего стоили. Снежный барс приглушенно зарычал. Видимо, не понравилось, что я осмелилась смотреть ему прямо в глаза.

- Ки-ки-ки! – послышался крик белой полярной совы у меня над головой.

Я посмотрела наверх и увидела красивую величественную птицу, которая, кружа в воздухе, плавно спускалась вниз. Потом она приземлилась прямо на мое плечо и снова крикнула:

- Ки-ки!

В этот момент я боялась даже пошевелиться. Аккуратно перевела взгляд на снежного барса. Каково же было мое изумление, когда увидела, что хищник стал потихоньку пятиться назад. Получается, сова покровительствует мне? Если нет, то как объяснить тот факт, что она практически прогнала большого хищного зверя, который мечтал мною полакомиться? И почему снежный барс испугался сову? Да, на этот вопрос у меня никогда не найдется ответа. Если только… если только мне не ответит Пещера Видений.

Тем временем, зверь скрылся из виду, а полярная сова, как будто ничего и не было, слетела с моего плеча и опять устремилась в небо. Хм…странная. Правда, она спасла меня от этого хищника…но как?!

Погруженная в собственные раздумья, я продолжила путь. Сильная усталость давала о себе знать, но у меня была цель, которая придавала сил и не давала раньше времени сдаться. Я просто не имела на это права. Так же, как и на то, чтобы позволить физической и душевной боли одержать верх.

Думать, мечтать и сожалеть мне было о чем, поэтому я не сразу заметила, как вышла к глубокому ущелью. Только пройдя вдоль утеса по тропе минут с тридцать, не меньше, обратила, наконец, внимание, где нахожусь.

- Ки-ки-ки! – привлекла мое внимание пернатая странница. – Ки!

Как будто она меня подгоняет… И тут в голове что-то щелкнуло. Она действительно меня подгоняет! Как же я могла забыть наставления незнакомки: «Иди вперед и даже не думай о том, чтобы свернуть с намеченного пути. Сова поможет тебе»! Так это и есть та самая сова, которая будет указывать мне правильную дорогу? Но как же тогда случай с хищником, раз это всего лишь моя провожатая? Или нет? Ох, я совсем запуталась в этих предсказаниях…

- Ки-ки! – снова обратила на себя мое внимание подруга по путешествию.

На этот раз птица плавно снижалась прямо в ущелье. Она кружила в воздухе, как бы поджидая меня. Я растерянно посмотрела на тропу, по которой все это время шла, и выдохнула с облегчением: впереди снежная дорожка шла под уклон вниз и вела…не могу поверить! Она вела к деревне!

Не долго думая, рванула вперед, потому как очень хотела дойти до нее засветло. Но вскоре я поняла, что быстро добраться до поселения, увы, не получится. На моем пути помимо ощутимо резкого спуска оказался еще и довольно крупный раташ. Боги, да за что мне все это! Ни разу не слышала, что в окрестностях Инеевого Лога живет столько хищников. Чем они тут питаются?

Осторожно пройдя вперед, я увидела у самого дна ущелья незамерзшее озеро довольно крупных размеров. Деревня находилась намного дальше, и я сомневалась, что хоть кто-то из местных жителей отваживался приходить сюда на рыбалку. Думаю, рыба в озере наверняка водится… Но соперничать с обитающим здесь раташем, который этой самой рыбой, скорее всего, и питается, народ наверняка побаивается. Ведь животные подобного вида довольно редки в Стране Забвения, поэтому их запрещено убивать. Пусть и в целях собственной безопасности. Придворные маги Владыки Меорона регулярно проверяют сохранность всех редких видов, и каждому, кто осмелится нарушить запрет Владыки, грозит тюремное заключение под стражу на добрых пять лет. Раташ вместе с барсом и полярной совой как раз являются представителями вымирающих видов животных нашего государства.

За пределами Инеевого Лога (не более пяти верст от него) люди гуляют спокойно, но, видимо, я сильно отдалилась от родного города, потому как на моем пути повстречался уже третий хищник, включая сову, которая почему-то уверенно вела меня на встречу с косолапым белоснежным зверем. А у того, между прочим, довольно внушительные когти на лапах. Да и клыки не хуже, чем у барса.

- Р-ра! – издали заревел раташ и лениво