Мы сидели в городской таверне, попивая местный эль. Недурной, кстати сказать. Стоял шум и воняло всеми на свете запахами сразу, но я давно перестал морщится. Лучше этого места сейчас и представить было сложно. А уж после третьей кружки эля я и вовсе готов был любить весь мир.

— Ой, Верт, отстань! Сам ж знаешь, никакая она не зазноба! Так, пахнет вкусно просто, — отмахнулся я, стараясь придать лицу максимально равнодушное выражение. Ведь если этот медведь насядет, с живого не слезет.

Между тем подошла подавальщица, и медведь принялся ворчать, жалуясь. Совсем молодая девочка растерянно и немного испуганно смотрела на входившего в кураж оборотня.

— Ну-ну, медвежатина, не пугай красавицу, — подмигнул я девчонке, ласково улыбнувшись. Та залилась краской и потупила глаза, робко стреляя на меня из-под челки.

— И правда, Верт, — с грохотом поставил кружку Лель, побив себя пару раз кулаком по груди. — Отстань уже, нормальное мясо. И от Рена отстань, оттает наш сердцеед, сам расскажет. Ты ведь тоже вился там у одной, а? — пихнул человека медведя в бок.

— Да чё вился-то сразу! Так, симпатичная была, — смутился Верт. — Ладно, иди уж, никакой утонченности с вами, — махнул рукой медведь, и девочка поспешила уйти. — А уж душа какая красивая была! Слышали бы вы наши разговоры о музыке!

— Ага, то-то ты ее все пониже спины рвался полапать, там видать душа у нее расположена — хохотнул Фрог, откусывая сочный кусок мяса.

Девочка-подавалщица, уходя, робко косилась на меня, несмело улыбаясь. Я еще раз подмигнул, и она убежала, опустив голову. Я с удовольствием проводил ее взглядом. Потрясающие ножки, но маленькая еще. Подрастет, будет разбивать сердца напропалую.

— Да ты там тоже одну девчонку обхаживал! — между тем все повышал голос медведь. Кому-то явно хватит эля.

— Обхаживал, признаю, — кивнул волк. — Эта красотка мне еще пару месяцев назад понравилась

— Не маловата для тебя? — усмехнулся я, прикрыв лицо кружкой.

— Сколько по-твоему мне лет, а, старичок! — театрально возмутился Фрог, взмахнув руками. — В самый раз! Сам тоже помоложе выбрал!

— А то, — улыбнулся я, а сам вздохнул. Если б я выбирал, а то ведь как приклеило!

— Ну-ну, — опять усмехнулся Лель. — Не смущайте нашего друга, а то ведь сбежит ненароком. Признавайся, приятель, долго отец капал тебе на мозги перед приездом?

Я притворно тяжело вздохнул. Лель, шельма, знает куда бить!

— Пару дней, — ответил я.

— Ого! — хохотнул Фрог. — Ты сдался очень быстро в этот раз!

— Да надоело уже! Думал, приеду опять на пару дней, старик отстанет еще на несколько лет.

— А случилось она, — пробасил медведь. — Та самая.

— Ой, да какая та самая, — пожал плечами я. — Так, развлечься! Это будет легко!

— Звучит как тост! — громыхнул Верт, и мы чокнулись, рассмеявшись.

Накаркал! Как есть, накаркал!

Первый день я был уверен, что нагоню ее в самое ближайшее время. Ну что там, молоденькая девчонка, не разу небось в лесу не была!

Запах, хоть и тонкий, едва уловимый, но ощущался мною четко. Я бежал, не особо задумываясь, ведомый своим носом, как я считал в правильном направлении. Звуки и запахи леса навевали воспоминания, а уединение способствовало размышлениям.

И что дальше? Вот, я сейчас найду эту вкусную девушку, а потом куда ее вести? Семье показывать не хочу, хотя отец будет счастлив до небес!

Ох, отец. Сколько копий было сломано перед моим приездом сюда? Может, мне уже окончательно уехать из родового поместья, а то ничего, кроме ссор, там не происходит. Родитель со своими нотациями и претензиями на власть утомил уже всех.

— Сын, ты должен быть представительным, важным, ты ведь лис! Мы одни из самых сильных зверей во всем племени! А нет ничего представительнее, чем семья!

О да, эта семья! Видел я эту семью, когда мама чахла в этом чертовом замке, не имея возможности даже повидать родителей! А что, она же человек, много ли ей надо?

— В нас заложена, сын, самая большая сила среди оборотней, помни об этом!

Чего в нас больше всего — так это снобизма.

Нет, в родовой дом точно не поведу, бр-р-р.

Но и в наемничью жизнь девушку не приведешь. Лель, этот романтик, говорит конечно, что так жизнь играет всеми красками, но это полный бред! Куда я под стрелами дену девчонку? А оставить ее в родном городе, навсегда привязанной к оборотню как-то не честно, нет? Хотя, может предложить такую сделку? Вроде никто друг другу не мешает?

Богиня-Луна, как сложно! Зачем я вообще ввязался в это мероприятие! Повернуть, что ли, пока не поздно, назад?

В итоге этот четкий след привел меня к реке, и я был уверен, что быстро разберусь с дальнейшим направлением, но, к собственной досаде, потерял запах почти сразу. Ну и девчонка, что же она тут делала? Ну не взлетела же!

Кружа вокруг камней, я утыкался носом почти в самый песок, из-за чего иногда чихал и чесал морду лапой.

До самого вечера этого дня я не смог найти даже намека на запах. Может, это знак? Пора остановиться, вот прям здесь? Но запах, этот манящий запах…А еще самолюбие лучшего следопыта на Севере, оно определённо было задето!

Когда солнце уже клонилось к закату, досада и злость моя достигли предела. Да что за колдовство! Меня провела