удары ты будешь со всех сторон, меняя разные положения, а отдельно взятая от остальных стойка — бесполезна.

— Хм.

— Так же, конечно, если считаешь себя самым умным, можно попытаться придумать совершенную стойку для отражения любого удара.

Эти двое странные ребята. Их разговор может выглядеть как ссора, но они будут благосклонны друг ко другу. Находясь по-разные стороны баррикад, мои спасители всё равно останутся друзьями и даже найдут необычайный интерес в соперничестве. За ними просто увлекательно наблюдать. Ведь, по сути, оба отшельники, но если Кен убежал от людей по своей воле, то Тэгами, если я правильно понимаю, держали в ограждении от мира, где-то очень далеко в собственном доме. Как занимательно вышло по итогу, что дом у них оказался одним, а писатель смог сбежать из родительского гнезда только для поисков старшего брата.

* * *

— Витаешь в облаках, Согия, — прервал меня Рёко-сама, — Вспомнил что-то важное?

— Кена с Тэгами.

— И развела же вас судьба! — похрустывая своими деревянными сандалиями на снегу, странник вёл нас к цирюльнику, дабы «избавится от этой противной бороды».

— Она всех нас развела, Рёко-сама. А если не секрет, почему вас целых два года не было?

— Трудности…

— С тем, чтобы вернуть тело?

— Да нет… С другим, — никогда не видел, чтобы он находился в таком понуром состоянии, даже когда отрубили голову, скиталец светился улыбкой, но тут его что-то серьезно сбило с ног. Стоит ли тормошить рану?

— Главное — тело таки у вас, и я очень этому рад, — чего бы там ни было, решил не напоминать о больном, а просто подбодрить дружеской улыбкой.

— Видишь ли, Согия, — он вынул цветок из букета мимо проходящей девушки.

Его кисть…

Она мертвецки темная!

Нет, даже не трупный цвет: бездна!

— Я получил рану, которую нельзя излечить, — растение начало вянуть, как это было раньше, но тьма с руки не уходила, — Она теперь просто поглощает всё живое, на ней скверна.

Когда рукав спал на локоть, увидел, что проклятье пожирало конечность глубже и глубже. Нельзя излечить…

— У-ужасно, Рёко-сама. Это… Кошмар. Но кто вас так?

— Хоккори, с позывным «Богомол».

— Старший кётай?

— О, похвально!

— Стыдно признаваться, но я просился к ним на службу.

— Обратно в плен? — улыбнулся Рёко.

— Нет, именно на службу, чтобы бороться.

— Тогда почему ты ещё здесь?

— Одна из предвестников, Йуруши, посоветовала мне тренироваться в одиночку.

— Малышка Йуруши! С чего она подобрела?

— Сам не знаю, Рёко-сама, но теперь я искренне благодарен ей за совет.

— И многому ты сам научился?

— Не знаю, у меня есть только это, — показал изувеченные мозолями ладони, — Можем попрактиковаться вместе!

— Последний человек, говоривший мне это, закончил плохо… Но труды твои похвальны. Использовал мою писанину?

— Да.

— Ха-ха-ха! Вот и молодец. Любые старания оправдывают себя рано или поздно, главное ведь — что-то делать!

— Звучит банально.

— Но правда же!

— Как думаете, что за планы у Хоккори? — задал самый волнующий меня вопрос. Конечно, если Рёко-сама действительно два года просто отсутствовал, откуда ему знать? Но вдруг…

— Учитывая, что Богомол — выживший после великой войны Минамото и Тайра, думаю… — странник перешёл на шёпот, — Свергнуть наследника своих злейших врагов — Токугаву.

— … — я удивленно округлил глаза, — Это он сколько живёт уже?

— Если так подумать, — Рёко наклонился к моему уху и заговорческим шёпотом сообщил: — Не знаю. Ха-ха-ха! Не разбираюсь в датах то бишь — трудно запоминать точные цифры, когда живёшь тысячелетиями.

— Великая война за Японию закончилась около пятиста лет назад. Подождите, а вы уверены, что Хоккори не представитель множества наследников Тайра, по типу рода Ода?

— Он наследник тех самых Тайра, — уверенно отсёк Рёко.

— Как кто-то мог тогда выжить, больше того — за всё время не умереть от старости?

— Тренировка духа делает чудеса.

— Неужто душа способна и на такое?

— Душа способна порождать сильнейших демонов. Почему бы и не пожить подольше?

— До него никто не делал подобного?

— Почему же, люди достигали долголетия сквозь медитации, проживали сотню, бывало и две сотни лет, те же монахи буддийские. Но, всё же, случай Хоккори исключительный.

— … — такое очень сложно уложить в голове сиюминутно. Нужно время, но другого варианта нет, только принимать слова Рёко-самы на веру, — И… Что же делать?

— Тебе, Согия, варить саке и тренироваться в своей каморке. Не суйся лучше, мой тебе совет.

«Не суйся».

Тошно.

Может, пора подавить в себе мальчишеский дух?

— Понимаю тебя. Всю юность ты пробыл в плену проповедников, и сейчас, несмотря на возраст, внутри пылает жажда приключений. Эх, ну что мне, не ограничивать же тебя?

— Получается, я могу пойти с вами?

— Ты ведь не дурак. Могу поручить задание, если уж на то пошло. Оно, естественно, смертельно опасное, и лично я бы не советовал тебе соглашатся…

— Слушаю.

— Ха-ха! А ты мне нравишься всё больше! Тут я сказать не могу ничего, лучше сначала разберёмся с этим посмешищем, — Ша провел рукой по заросшему подбородку.

Интересно, что же могу сделать я, но не может он?

* * *

— Я хочу, чтобы ты стал одним из проповедников и раскрыл мне тайные задумы Хоккори, — пронзительно выдал Рёко-сама на ходу.

— Подождите, а почему вы не в курсе его точных планов?

— Видишь ли, чтобы что-то от меня скрыть нужно всего лишь понадежнее спрятаться от воронов и внимательно следить за их передвижениями, либо просто не произносить тайну вслух.

— … — я развёл руками, а Рёко продолжил:

— Унмэи очень полезные, но достаточно просто отследить девятиглазую птицу, разве не так?

— Верно.

— Из главного, что я смог узнать — Ханта сотрудничал с проповедниками, передавая им отобранные Акогаре. Хоккори может подчинять себе демонов, а ещё… Они начали искать Кена.

— … — кажется, мне сегодня нездоровится, — Что?..

— Давай по порядку. Самое очевидное — это подчинение…

— Нет, Рёко-сама. При всём уважении, но это не самое очевидное!

— Как работает техника подлинно неизвестно, но, думаю, это точно связано с тренировками духа, он навязывает пороку свою волю.

— Допустим.

— По той же причине он смог воздействовать на Ханту, ведь Тамаши был полностью охвачен скверной, что поселилась в его теле.

— … — кивнул во второй раз.

— А Кена они ищут по твоей вине.

— … — я вопросительно насупил брови.

— Кто рассказал Йуруши о проклятой катане Ханты? Я когда прознал об этом, подумал в своём ли ты уме!?

Вот чёрт… Действительно, я.

— Вот она и сообразила, что коль сам охотник мёртв, то можно его оружие себе прикарманить, а им, видимо, сильные мечи крайне полезны.

— Точно! Тамаши ведь поставлял