Мартин был единственным существом на всей земле, который ее любил. С самого детства они были неразлучны, и именно в его братских объятьях Эвери очень часто чувствовала себя настоящей маленькой девочкой. Он позволял ей испытывать счастье и покой, и ни с кем более у нее не случалось счастливых минут в жизни. Но сегодня она поняла одну невероятную вещь: брат уже совершенно взрослый и… скоро обязательно заведёт семью. Увидев девушку в его постели, Эвери осознала это, как никогда ранее. У Мартина будет жена-аристократка и выводок отпрысков, и он навсегда станет принадлежать кому-то другому…

«Это же естественно и даже хорошо!» — пыталась убедить себя девушка, но в ее глазах все равно собрались злые слезы, которые она поспешно смахнула рукой. Когда Мартин женится, она останется совершенно одна. Навсегда.

Жизнь показалась такой пустой и никчемной, что она разозлилась и обрушилась на чучело с еще большей яростью, двумя ударами отсекая толстые деревянные брусья.

— За что же ты его так ненавидишь, сорванец? — послышался сзади насмешливый незнакомый голос, и Эвери с испугом обернулась, машинально выставляя перед собою меч…

Крис проснулся на рассвете и лениво потянулся.

В комнате было тепло, даже жарко, и он поспешил сбросить с себя одеяло. Обнаженная кожа мгновенно покрылась мурашками, а тело захотело активности и движений.

В дверь робко постучала служанка и после разрешения войти принесла на большом серебряном подносе чай и несколько свежих булочек. Вслед за ней проскользнул мальчишка-паж, принесший сосуд для умывания и несколько белоснежных полотенец. И если девушка — пунцовая и дрожащая — боялась поднять на принца взгляд, то мальчишка — лет десяти на вид — иногда с любопытством бросал в его сторону короткие взгляды.

Его Высочество, одетый сейчас лишь в короткие подштанники, выглядел очень крепким и мускулистым, хоть и не таким огромным, как княжич Мартин. Широкие плечи и высокий рост делали его весьма привлекательным, отчего бедная служанка готова была прямо здесь схлопнуться в обморок.

— Можете идти, — бросил принц, с усмешкой разглядывая диковатых слуг и невольно снова вспоминая голубоглазого сорванца, которого он еще вчера решил обязательно отыскать.

Если мальчик носил меч рода де Рошхэн, значит, он не был простым конюхом или слугой. Наверное, при таких боевых способностях, его обучали на стражника, и это было вполне резонно.

Надо же, какие иногда таланты встречаются в глуши! Ведь мальчишка тогда положил почти всех разбойников и ни разу не промазал!

Наскоро натянув на себя уже более привычный наряд наемника, принц схватил булочку и поспешил открыть окно, чтобы впустить в комнату воздух.

Если бы его сейчас увидела матушка — императрица Карида Сайельская — то свалилась бы в обморок от негодования. Принц сам одевается, сам проветривает в комнате, сам умывает лицо!

Но Кристофер делал это с большим удовольствием, потому что ненавидел суету возле себя.

Находясь в походах и разъездах, он намного острее чувствовал вкус к жизни, когда воевал рука об руку с братьями-воинами и спал под открытым небом. Церемониальность и зажатость императорского дворца его дико раздражали.

Но от судьбы ему все равно не удастся уйти, и однажды Кристоферу придется привести в этот дворец нелюбимую пару, которую выберет для него кольцо…

Теплый весенний ветер взметнул вверх его длинные чёрные волосы и заставил улыбнуться.

Хорошо, что он вчера очень немного пил: сегодня светлая легкая голова и отличное настроение.

Окна выходили на задний двор замка, и принц с любопытством начал осматривать виднеющиеся невдалеке крепостные стены — одну и вторую — отмечая глубокие трещины и отсутствие охраны в тактически важных местах. Да, гарнизон де Рошхэн хромал на обе ноги. Неудивительно, в их ряды принимают «зеленых» мальчишек.

Прошло несколько минут, прежде чем его взгляд зацепился за странное мельтешение в самом дальнем углу двора. Крыша пристройки внизу мешала принцу рассмотреть происходящее, но внутри что-то вдруг вздрогнуло от странного предвкушения, и Кристофер… просто вылез в окно.

Ему было наплевать на правила и чужое мнение, поэтому он ловко спустился с карниза на крышу той самой пристройки, которая закрывала ему обзор, пробежался по нестройным рядам черепицы и, помогая себе магией, с легкостью спрыгнул вниз, заставив завизжать проходящих мимо кухарок.

Дернувшиеся было в его сторону сонные стражники побледнели и замерли, как вкопанные, а он беспечно махнул им рукой и медленно направился в ту сторону, которая его так заинтересовала.

Завернув за пару строений, он миновал веревки с развешанными на них влажными простынями, обогнул лежащего на земле старого пса, до возмущенного кудахтанья напугал стайку мохнатых черных кур и наконец остановился напротив расчищенной и крепко утоптанной площадки, напоминающей примитивный тренировочный полигон.

Прямо посреди него стояло несуразное нечто, слабо напоминающее чучело с длинными торчащими из него палками-конечностями, а худощавый белобрысый подросток яростно шинковал это «нечто» своим коротким мечом. Двигался он быстро, стремительно и довольно умело. Гибкое тело было очевидно хорошо натренированным, движения выверенными, а вот ярость, с какой мальчишка обрушивал на чучело свой меч, удивляла.

С разливающимся внутри глубоким чувством удовлетворения Крис узнал в этом воинственном блондине того самого мелкого наглеца, за которым он вчера гнался в лесу. Да, те самые золотые растрепанные вихры и яростно блестящие синие глаза…

Попался, голубчик!

Не удержавшись от широкой ухмылки, принц сложил руки на груди и насмешливо выкрикнул:

— За что же ты его так ненавидишь, сорванец?

Мальчишка вздрогнул, замер на мгновение, а потом стремительно развернулся к нему. Смотреть, как его большие синие глаза расширяются от изумления, было сплошным удовольствием.

— Потренируемся? — бросил Кристофер, доставая из ножен свой собственный меч, который по привычке нацепил на пояс сразу же после пробуждения.

Его оружие тоже было легким и удобным, как раз отлично подходящим для бодрящего утреннего поединка.

Мальчишка его узнал. Это стало понятно по нахмурившемуся лицу и напряженно сжавшимся губам. Но от поединка он не отказался, а молча стал в боевую позу.

Крис чувствовал, как магия непроизвольно прокатывается по его мышцам, желая вырваться на волю, но он специально придержал ее, чтобы поединок оказался максимально честным.

Принц даже не сомневался, что сильнее мальчишки в немыслимое количество раз, но сейчас он не силами хотел помериться, а, скорее, испытать его возможности: слишком уж это был любопытный экземпляр.

Мальчишка не нападал, а только присматривался, поэтому принц первым сделал выпад, но мальчик юрко увернулся и тоже нанес удар. Крис с легкостью отбил этот удар, и они отступили друг от друга, продолжая присматриваться. Принц наблюдал за каждым движением мальчишки и отмечал, что он отлично подготовлен. Редкостный талант, учитывая его возраст. Вряд ли ему больше пятнадцати: слишком юное смазливое лицо с острыми, немного суровыми чертами, и ни единого волоска над верхней губой.