— Да. Знаю. Но Райкер для Нэша, как брат. Они ближе, чем кузены. Так было всегда. Если кто и может заставить Нэша потусоваться, так это Райкер.

Я не была в этом уверена. Но толстуха внутри меня, которая знала, каково это быть одной, чувствовать, что ты не вписываешься, как будто тебя никто не понимает, эта самая девушка кивнула головой.

— Хорошо. Можно мне быстро принять душ?

Эйса просиял, как будто я делала это, чтобы быть с ним. Наверное, в его глазах это было свидание. Я не думала об этом в таком ключе. Я никогда не была на свидании. И не хотела начинать сегодня вечером. Я шла на эту вечеринку, потому что, понимал он это или нет, Нэш Ли будет нуждаться во мне. Я была единственным человеком, который понимал его, который видел дальше того, что, по их мнению, он чувствовал, и понимала суть. Возможно, он не заслуживал моей помощи из-за того, что смеялся при мысли о том, что я надену купальник. Но Нэш был добр ко мне в течение многих лет, когда никто другой. Я не могла сбросить это со счето.

— Конечно. Я могу подождать, — ответил он.

— Моя мама захочет покормить тебя. Если ты любишь выпечку, то тебе повезло. В прошлом месяце она зарегистрировалась на Пинтерест[1], пробуя приготовить каждый хлеб, пирог, торт и печенье, рецепты которых могла найти. Мы все это не едим, поэтому она берет их на работу. Но ей понравится, если выпадет возможность кого-то накормить.

Эйса, казалось, был взволнован этим.

— Умираю с голоду.

— Тогда тебе точно это понравиться, — сказала я ему.

Дойдя до входной двери, я открыла ее, и, конечно же, запах чего-то жирного и сладкого ударил мне в нос.

— Она снова готовит. Думаю, так она справляется со стрессом на работе.

Эйса усмехнулся.

— Звучит как отличный способ справиться со стрессом. Жаль, что моя мама не в теме. Вместо этого она смотрит дерьмовые шоу по телевизору и пьет слишком много вина.

— Талли! Ты дома! Расскажи мне все о своем дне. Я жду уже несколько часов. Ты что прошла марафон? Ты ведь знаешь, что я здесь с нетерпением тебя жду. Давай рассказывай. Я приготовила так много булочек с корицей, что завтра накормлю все здание, а не только мой офис.

Мама замолчала, когда вышла из-за угла в своем розовом фартуке, и улыбка на ее лице застыла, а затем мгновенно выросла, когда она заметила Эйсу позади меня.

— Мам, это Эйса Гриффит. Я собираюсь принять душ и пойти с ним на вечеринку в дом Райкера Ли. А пока можешь его покормить? Он умирает с голоду.

Мамины глаза расширились. Она ожидала, что мой день будет сильно отличаться от прошлого, но она явно не была готова к такому повороту.

— Конечно, у меня есть несколько блюд на выбор. Или ты можешь попробовать все, — сказала она ему.

Посмотрев на парня, я улыбнулась.

— Я быстро.

Он пожал плечами.

— Не спеши. Так вкусно пахнет. Вау... эти облака на потолке нарисованы?

— Да. Иди посмотри на кухонный потолок. Там еще лучше. Мои любимые, — с гордостью ответила мама.

Они прекрасно поладят. Мама могла покормить его и показать свои расписные потолки.

Это почти заставило ее внезапную ненависть ко мне обрести смысл. Почти

НЭШ

Райкер не отставал от меня. Он продолжал давить, пока я не сдался и не ехал с ним. Я знал, что это означает, что мы будем не одни. А когда миновали его дом и направились в сторону поля, я тяжело вздохнул. Это гребаная вечеринка. Я не хотел идти на эту чертову вечеринку. Еще одно напоминание о жизни, которой у меня больше никогда не будет.

— Ты же знаешь, что это последнее, чего я хочу, — сказала я ему.

— Да. Но ты все время сидишь дома, дуясь на весь мир и это не круто. Это отстой.

Я покачал головой и уставился в окно его грузовика.

— Просто позволь мне разобраться с этим по-своему. Перестань пытаться помочь мне справиться. Ты не знаешь, каково это.

Райкер ответил не сразу.

— Может, и нет, — наконец сказал он. — Я просто ненавижу, что ты сидишь там один.

— Мне нужно время.

— У тебя было достаточно времени. У тебя было все чертово лето.

Если бы я не любил его, то вышвырнул бы его задницу из этой движущейся машины. Когда доберёмся до поля, я просто пройду пешком все восемь миль до дома. Лучше, чем мириться с этим.

Кроме того, сегодня вечер понедельника. Это не обычная полевая вечеринка. В течение всего учебного года мы не устраиваем вечеринок по понедельникам. Эта вечеринка специально для меня. Они пытаются заставить меня вести себя так, как раньше. Неужели они ещё не поняли? Тот Нэш исчез. Его больше нет.

Легковые автомобили, грузовики и несколько джипов заполнили парковочные места среди деревьев. Я узнал почти все, за исключением новых, владельцы которых получили права этим летом. Я откинул голову на спинку сиденья и застонал.

— Я не хочу туда идти.

— Тебе это нужно, чтобы помнить, что это еще не конец. Мы все еще здесь. Мы все скучаем по тебе. Футбол не определяет тебя.

Разозлившись, я уставился на него.

— Футбол не определяет меня? Это все, что мы когда-либо знали. Если завтра ты не сможешь играть, что тогда?

Райкер пожал плечами.

— Я бы нашел другой путь. Двигался дальше. Я не люблю его так, как ты, Нэш. Никогда не любил. Для меня это просто футбол. Это не моя жизнь.

Ему было легко говорить. Он не был на моем месте. Футбол не был вне его досягаемости. И никогда не будет.

Я распахнул дверь и выбрался наружу. Глядя на дорогу, подумал о том, чтобы сделать то, что планировал: пойти домой пешком. Но выражение лица моего отца, если бы я это сделал, заставило меня остановиться. Я был уверен, что он не одобрил бы это. И не хотел встречаться с его гневом больше, чем не желал находиться на этой чертовой вечеринке.

— Ты что, пригласил всю гребаную школу? — прорычал я.

— Да. А теперь перестань быть придурком и пойди выпей пива. Расслабься. Насладись жизнью.

Парни пили пиво в понедельник вечером перед первой игрой сезона в пятницу. Им нужно тренироваться всю неделю. Сосредоточиться. Отдохнуть. Ради Бога, но не пить же пиво. Неужели они все так мало думают о том, что у них есть? Неужели я тоже принимал это как должное?

— Всего одно пиво. Перестань вести себя как тренер, — ответил Райкер, прочитав мои мысли.