Он понимал, почему ему не хотелось возвращаться в Мизандерстуд. Теперь он точно знал, почему.

Все стало совершенно ясным к двум часам ночи, когда он ненадолго забылся. Разбудило его шлепанье по окну дождевых струй. Еще в полусне он услышал мягкий глухой стук капель, падающих на подушку.

Он как раз протягивал руку — чтобы привлечь Тесс к себе, заключить ее в свои надежные объятия. В воображении нежные фиалковые глаза еще улыбались ему, но его руки оказались пустыми. Остатки сна о Тесс немедленно рассеялись. Джейк глубоко вздохнул, сел на кровати, потер рукой подбородок…

До рассвета ему удалось закончить еще три главы — но не это важно. Важным оказалось то, что он способен обуздывать свои мысли о Тесс.

Теперь он думал о том, что в ближайшее время напишет много книг. Заработает много денег. Вот только надо послать к черту привычку много спать.

Через два дня, взбежав по ступенькам крыльца, Тесс несколько раз глубоко вздохнула, чтобы подготовиться к встрече. Она провела без сна две ночи подряд, обложившись справочниками и сосредоточенно обдумывая план реконструкции. И изо всех сил стараясь забыть, как Джейк ласкал ее губы.

А еще забыть ту сценку в чулане, когда Джейк обнимал Кэсси.

Это невыносимое воспоминание заставляло ее червяком извиваться от чувства неловкости. Видение подкрадывалось в самые тяжелые моменты, когда она уставала от работы. А то, что она испытала ласку медленно поглаживающей руки Джейка, только ухудшало положение. Теперь ей очень легко было представить, почему Кэсси оказалась в том чулане. Против своей воли Тесс почти осязаемо ощущала, как его длинные, сильные пальцы ласкают ее бедро…

Чтоб его черт побрал. Она понимала, что означал тот его фривольный жест. Джейк хотел ее предупредить, чтобы она не слишком сближалась с ним на почве общего дела, что он отнюдь не такой надежный и достойный доверия мужчина, как Грейсон.

Однако она это уже знала. Знала, что он был человеком, не желающим играть по правилам. Все-таки действительность вовремя постучалась в ее двери. И без этого прикосновения она держалась бы с ним начеку. Не надо было ему ласкать пальцем ее губы, заставив их гореть. Этот эпизод сильно осложнит их и без того непростые отношения. С другой стороны, теперь она постарается поскорее управиться с работой, чего и ему хочется.

И будь она проклята, если когда-нибудь еще вспомнит о ласке Джейка. Это вероломно по отношению к Грейсону, а если Тесс что и ценила высоко, так это преданность.

Постояв у перил веранды, Тесс решительно расправила плечи и перешагнула через отсутствующую доску пола. Дверь закрыта. Впервые за все время Джейк не встретил ее у дверей или на веранде. Она взяла себя в руки, покрепче сжала портфель и постучала.

Тишина.

Тесс постучала еще раз.

Опять никакого ответа.

Может, лучше вернуться домой и позвонить по телефону? А вдруг у него еще нет телефона? Может, Джейк сейчас на чердаке или в задней части дома и не слышит? Она позвала: «Джейк!»

По-прежнему никакого отклика.

Нелепая ситуация. В подобной настойчивости есть что-то непристойное — или, возможно, комичное.

Нет, неправда. Просто она очень хочет восстановить эту усадьбу, превратив ее в дом из волшебной сказки, который с такой любовью вспоминала Флора. А для этого ей нужен Джейк. В этом все дело.

Когда восстановление дома будет закончено, она с легкой душой распрощается с Джейком. А потом вернется к спокойной, респектабельной жизни с Грейсоном, на которую в последние дни не хватало времени.

Но едва Тесс, решив вернуться домой, ступила на заросший травой двор, как услышала рокот мотора.

Подкатив к дому, Джейк остановил мотоцикл на подъездной аллее и снял шлем. Его длинные черные волосы были слегка взлохмачены, глаза оживленно сияли. Он легко соскочил с мотоцикла и вразвалку направился навстречу Тесс.

С этим Джейком Уокером всегда все непросто и неудобно. Когда он приблизился, Тесс машинально вздернула подбородок.

— Вы меня разочаровали, — сказал он, взглянув на послеполуденное солнце. — Что-то припозднились, мисс Бьюкенен. Значит, сегодня встречи на восходе солнца не намечалось?

Она постаралась не обращать внимания на жаркую волну, разлившуюся по телу.

— Я подумала, что лучше подождать, пока вы как следует выспитесь. — Это было ложью. На самом деле она решила, что Джейк поутру бывает в слишком ужасном настроении. В этот раз ей хотелось встретиться с ним, когда под солнечными лучами он немного оттает.

— Очень заботливо с вашей стороны, — с усмешкой признал он. — Но обычно я не клюю носом, за исключением тех случаев, когда устаю по уважительной причине.

Тесс могла побиться об заклад, что уважительные причины у него бывают достаточно часто, но отвлеклась, заметив, как туго натянута у него на груди черная футболка.

Она опустила глаза. Джейк держал в руках книги, на которых был отчетливо виден штамп публичной библиотеки Мизандерстуда.

— Вы заинтересовались использованием экологически чистых материалов? — Она тут же пожалела о нотках недоверия в своем голосе. Как учительница Тесс считала делом своей жизни поощрять и поддерживать в человеке любознательность, а не заставлять его чувствовать себя неловко, стесняясь своих интересов. Как нетактично!

Джейк заметил, что щеки Тесс окрасились очаровательным румянцем. Он расплылся в улыбке.

— Я посвятил много времени швырянию на землю полувыкуренных сигарет именно для того, чтобы воспитать в себе выдержку, — поддразнил он ее, хотя эти книги действительно предназначались для подготовки его следующего учебника.

Тесс широко открыла глаза при его заявлении, от легкой улыбки появилась ямочка на щеке.

— Это действительно тренировало выдержку?

Джейк медленно перекрестился, забавляясь ее реакцией.

— Господь свидетель. Довольно глупо, не правда ли?

Все еще улыбаясь, она покачала головой.

— Дети часто действуют импульсивно, и их поступки кажутся взрослым бессмысленными, однако это не так. Вы все еще… курите?

Он поднял руки жестом сдающегося в плен.

— Бросил четыре года тому назад. — Именно тогда его мать заболела и была помещена в частную лечебницу. Курение в таких обстоятельствах стало довольно накладным.

Тесс одобрительно кивнула.

— Счастливый человек. Вам удалось избежать моей учительской проповеди о вреде курения. Хотя я не часто ее произношу. Большинство моих учеников равнодушно к табаку.

— Ну да, новое поколение, — подтвердил он.

— У них другие увлечения, — объяснила Тесс. — Сейчас очень популярны татуировки. Я задаюсь вопросом, каково им, разрисованным, будет лет через десять.