— Ну, и что она решила?

— Не знаю, мой император, я так и не дождался ответа…

— Клянусь старыми Богами, хватит! Я ждал слишком долго! —Император кинулся к двери и пинком распахнул её, отбросив часовых с другойстороны. — Моего коня! Капитана Гвардии сюда, немедленно!

— Мой император, что вы задумали? — приблизился к нему Дулб.

— Что… что… — сердито проговорил Хотак, застёгивая шлем. —Иду узнать то, чего не знаю… Проведать верховную жрицу Храма Предшественников.Увидеть возлюбленную жену!

Несмотря на приближающуюся бурю, вести в столицераспространялись быстро, и граждане Нетхосака быстро склонялись перед кортежемимператора и его телохранителями, некоторые даже опускались на одно колено.Остальные высовывались из окон и бросали под ноги коням пучки гривастой травы —символ несгибаемой силы. Стражи в серой броне с каменными лицами сдерживалинапор толпы, не давая ей запруживать улицы, Хотак улыбался и махал рукой,однако мысли его были мрачны и далеки отсюда.

Двадцать пять воинов охраны окружили его, наблюдая замалейшим проявлением непочтительности.

— Мой император! — безрассудно воскликнул молодой офицер,приблизившись к Хотаку, — мудро ли то, что вы делаете? Народ все видит! Это онадолжна была прибыть к вам!

— Она не приехала, а мои дела не могут ждать!

Гром сверху словно подчеркнул его намерения.

— Как прикажет император, — поклонился офицер, испуганныйяростным выражением лица Хотака.

По мере приближения к Храму небеса становились всё болеебурными, крутились низкие зелёно-серые тучи, облака извивались, словно в нихкорчились живые существа. Многие из воинов покрепче сжали рукояти секир илипоправили перевязи мечей, подвинув их в более удобное положение. Те, кто былневерующим, шептали друг другу последние тёмные слухи о Предшественниках.Навстречу кортежу двигались группы минотавров в белых одеждах. Они шли плечом кплечу и смотрели в землю перед собой, фактически не замечая и тем самымоскорбляя императора. Молодой офицер уже открыл было рот, чтобы скомандоватьсхватить их, но ему на плечо легла тяжёлая рука Хотака.

— Пусть идут…

— Но… но их грубое непочтение…

— Это приказ! — Тон правителя был безапелляционным.

Процессии в белых одеждах проследовали мимо и свернули заугол, а телохранители с военной точностью уже перекрывали короткую улицу, гдеХотак со свитой созерцал Храм Предшественников.

Ещё поколение назад это был Храм Саргаса или Саргоннаса,большинство минотавров звали его Богом Возмездия, Богом Огня, ПовелителемКондора… С самого начала существования расы Саргоннас был главным Божествомнации. Именно он спас их некогда от умирающей извращённой цивилизации эрдов,изменив людоедов так, чтобы они навсегда отличались от его избранного народа.Вера в Саргаса миллионы раз спасала минотавров и давала силы к борьбе, ведьсказано было Богом, что именно им в итоге будет принадлежать весь мир. Онипронесли веру через рабство и унижения, бесконечные поражения и бедствия, нотут…

Саргоннас покинул их, испугавшись некоей могущественнойсилы, решил переселиться в другое измерение, оставив своих детей на Кринне, каки другие Боги… Среди минотавров не стихали слухи о том, что случилось вдействительности, многие говорили, что он погиб ранее, пожертвовав собой вовремя сражения с магори. Другие молились о его возвращении, остальные,напротив, верили, что теперь уже все бесполезно. Точно было известно лишь то,что Саргаса больше нет — слишком давно не происходило никаких явлений, недавалось никаких знаков.

Пустота приводила минотавров в смятение — даже когда ихимперия вновь окрепла и значительно расширилась, храмы Саргоннаса все большестояли пустыми и заброшенными. Не лучше шли дела и у другого Бога, уважаемогоминотаврами, — Кири-Джолита, бизоноголового Бога правого дела.

Тогда возникли Предшественники.

Хотак мрачно смотрел на огромное здание, вспоминая, как ещёсовсем молодым воином он был тут на церемонии одного из последних жрецовСаргаса. Храм сильно изменился, и хотя стена, отгораживающая его от остальногомира, сохранилась, с крыши исчезли статуи кондоров, искусно заменены были иптицы на фасаде. Теперь повсюду виднелась новая эмблема — бледная птица,взлетающая со сломанной посередине секирой. Говорили, что это редкий видястреба…

Исчезли сады и лужайки, заботливо разбитые городскимижителями, были вырублены аллеи древних дубов, сожжены кустарники и клумбы сцветами. Теперь везде на обширной площади перед Храмом были выложены загадочныемозаики, на которые должны были становиться коленями верующие во времяслужений. На каждой из них, если вглядеться, был тонко нанесён символ новойверы.

С ностальгией вспоминая былую красоту, Хотак уже не раз былвынужден признаться себе, что ненавидит новые изменения. Преданность его женырелигии и призракам очень помогла ему во время переворота, но теперь все большевызывала раздражение и становилась причиной для ссор, ибо Хотак не желалсмешивать религию и политику. Число Предшественников росло, культ набирал силу,вторгаясь в его полномочия. Необходимо было обуздать эту растущую мощь, но этобыло совсем непросто, ведь лидером Предшественников была его жена.

Сегодня Хотак решил преподать ей урок. По его приказу двешеренги вооружённых легионеров выстроились вдоль дороги в Храм, вскинув оружиев знак приветствия. Император ехал по импровизированной аллее, глядя, наколышущиеся там и тут чёрно-красные флаги с силуэтом коня.

«Пусть все видят, какой гость прибыл и кто тут хозяин…»

Предшественники важны для спокойствия государства, нопопирать власть трона им никто не позволял. Копыта его коня и коней свитыгромко цокали по плиткам двора, гром с каждой минутой звучал все чаще и чаще.

На входе воин принял поводья у спешившегося императора.Телохранители шагнули следом, но Хотак гордо махнул им рукой:

— Здесь нет необходимости меня защищать…