— Твоё место всегда рядом со мной, дорогая… Дворец — твойдом, ты слишком много времени проводишь… в этом добровольном заточении.

Ввалившиеся глаза Неферы тревожно сверкнули:

— Но я следую зову сердца, муж мой. Твои собственные словауверяют меня в важности всего происходящего.

— Зов — это прекрасно, но так долго не общаться со мной… Илиэто наказание мне за выбор Бастиана вместо Арднора?

Верховная жрица посмотрела мимо мужа пустым взглядом:

— Арднор был твоим законным наследником!

— А Бастиан более опытный воин, более искушён в политике, ипоэтому править будет он!

— Арднор твой первенец!

—Хотак тяжело вздохнул:

— Арднор является главой Защитников, что тоже немаловажно. Яочень хочу сгладить наши разногласия, моя дорогая. Пожалуйста, возвращайся водворец. Я… я скучаю…

Её блуждающий взгляд наконец остановился на Хотаке, затем,немного помолчав, Нефера ответила более мягко:

— Я прибуду завтра… И попытаюсь получить те сведения,которых ты ждёшь, а также все возможные новости.

Леди Нефера развернулась и в сопровождении молчаливыхЗащитников скрылась в глубинах Храма.

Хотак криво улыбнулся и, надев шлем, зашагал к выходу,ступая легко и непринуждённо. Ему удалось уговорить жену вернуться, и теперь еёпризрачные стражи вновь будут доносить ему вести с театра военных действий. Ондолжен найти способ удержать её во дворце, возможно, надо как-то задобрить иприблизить Арднора, с которым он не разговаривал с самых похорон Колота — имнет никаких разумных причин дольше оставаться врагами.

Когда шеренги воинов отсалютовали ему, император не спешанаправился к коню и легко вскочил в седло. Он бросил последний взгляд наздание, мысленно прося у Неферы приложить максимум энергии для её призраков.

«Всё остальное лишь слухи, — подумал он. Император был оченьдоволен, что в разговоре не затронул тему, которая, несомненно, привела быНеферу в ярость. Пусть это подождёт подходящего момента. — Во что бы этот культни превратился, они не могут опуститься… — Он махнул рукой, приказывая отрядудвигаться. — На руках моей жены нет крови, кроме той, которая обагрила их помоему распоряжению. Пока…»

Травянистая равнина уютно устроилась в ложбинке между двумялесистыми холмами, словно идеально созданная для битвы. Ряды рыцарей, которыхне пугала ненастная погода, дисциплинированно выстроились в боевом порядке,покачивая копьями.

Затем кони рванулись вперёд, и они понеслись на позициилюдоедов, что неровными рядами наступали тут и там. Позади лошадей громыхали четырешеренги бронированных солдат, которых вёл сам командир когтя. Сомкнув щиты иобнажив мечи, воины спешили вслед за конниками получить свою долю славы.

Людоеды сбивались в кучи, угрожающе размахивая дубинами имечами. За превосходящими по численности Рыцарями Нераки поднималась пыль,густая и плотная, словно земля горела под их ногами и исходила черным дымом.Опустив забрала, мрачные и тёмные, они вызывали в памяти картины прошлого,когда ещё гордо несли по миру власть Такхизис.

Ударив в ряды людоедов, они убивали направо и налево,каждому рыцарю был отдан строгий приказ не жалеть мерзких животных. Людоеды,почти не оказав сопротивления, кинулись бежать, собираясь укрыться всомнительной безопасности восточных холмов. Они бежали изо всех сил, отталкиваядруг друга и затаптывая самых слабых.

Не желая столь лёгкой победы, копейщики пришпорили коней икинулись в погоню, удаляясь все дальше и дальше от солдатских линий. Громвнезапно прокатился по небесам, а красные молнии исчертили северный горизонт, ноРыцари Нераки не обратили на них никакого внимания. Враги были уже рядом, ихоставалось лишь насадить на копья как перепелов на вертел. Внезапно земля подих ногами взорвалась, посылая людей и лошадей в дикий полет, заканчивающийся насмертельных камнях. Линии всадников смешались, все в испуге искали новуюугрозу, многие посматривали на небо, гадая, не молния ли поразила их. Новыйгудящий звук прокатился по небосклону и привлёк к себе внимание несколькихрыцарей… но слишком поздно.

Огромная скала упала точно посреди шеренг солдат, превращаялюдей в месиво из мяса и железа. Командир когтя скомандовал немедленнуюостановку, сразу же определив по камню удар опытно нацеленной катапульты.Третий снаряд тяжело рухнул на землю между копейщиками и солдатами, и хотя онникого не задел, его появление окончательно привело войско в смущение. Людоедыне использовали катапульты, они даже не знали, как их строить.

А затем затрубили рога — сначала с юга, затем с севера.Мощный рёв, раздавшийся с обоих направлений, заставил нервы Рыцарей Неракинапрячься от нехороших предчувствий. Убегавшие людоеды внезапно сбились в одинотряд и, перестроившись, вновь двинулись на ошеломлённых рыцарей.

— Вперёд! Взять их! — надрывался командир когтя.

Но воины лишь оторопело оглядывались по сторонам, непонимая, кого именно им надо атаковать. С севера появилась колонна всадников, ас юга быстро маршировала бронированная пехота, которую трудно было принять и залюдей, и за людоедов. Под рёв рогов и собственные боевые крики минотавры илюдоеды объединёнными силами приближались к рядам Рыцарей Тьмы.

Копейщики повернули свой левый фланг так, чтобы отразитьатаку всадников, которые на всём скаку осыпали их стрелами. Несмотря на броню,несколько человек упали мёртвыми, раздались крики раненых. Ослабленные рядырыцарей налетели на конных минотавров — силы удара копья хватало для того,чтобы сбросить с седла даже трехсотфунтовых созданий. Земля окрасилась первойкровью минотавров — рыцари умели воевать и не желали сложить головы просто так.Но их броня оказалась не слишком надёжной защитой против тяжёлых, обоюдоострыхсекир легионеров. Один из минотавров единым движением разрубил грудь врагу, азатем удачным обратным взмахом снёс голову второму. Другой прыгнул с лошади нарыцаря, и оба они полетели на землю, где минотавр пустил в ход крепкие рога,поражая корчащегося человека.

Остатки копейщиков развернулись, чтобы ударить по пешимотрядам, подходившим с юга. Но мощного удара не получилось. Сомкнутые щиты илес пик встретил не ожидавших такой тактики рыцарей, и всадников в один мигспешили, после чего на них без помех набросились жаждущие крови легионеры.