А еще у нее когти, которые противно и громко клацают по паркету.

– Ты не могла бы их спрятать? – спросил Марко, стоя перед дверью своей комнаты. – Мама же услышит и поймет, что ты тут шастаешь. А раз ты шастаешь, значит, и я наверняка не сплю.

Тия пододвинулась ближе, хотя шепот хозяина могла расслышать и со своего места. Единственный ответ, который последовал от химеры, – мягкий тычок носом в руку. Мол, я, конечно, не кошка, но раз ты настаиваешь…

Марко проинспектировал лапы – когтей снаружи не оказалось. Однако он по-прежнему переживал, что в какой-то момент Тия расслабится или ей покажется, что угроза миновала, хотя на самом деле нет. В итоге на каждую лапу химеры Марко натянул по носку. Оранжевые на правую переднюю и левую заднюю, а зеленые на две другие. Не специально в таком порядке, просто торопился.

Дальше все прошло как и задумывалось, и уже в подъезде Марко избавил Тию от носков, которые химера с любопытством обнюхала.

– Если очень нравится, могу так оставить.

Тия фыркнула и быстро сбежала с лестницы, первой выскочив из подъезда. Мало ли что еще взбредет хозяину в голову!

Путь по ночному городу, освещенному фонарями, казался куда интересней, чем днем. Словно совсем по другим улицам шагаешь. Вот, на улице Первоэлементов тени от фонарей складываются в причудливые узоры алхимических символов. Они чуть искажены, но так даже интересней – можно идти и отгадывать, где какой. А вот проходишь мимо памятника солнцу на Ртутной площади, и оказывается, что у него диковинная подсветка, которая сделана таким образом, будто солнце встает из-за горизонта. Еще немного вперед, и вступаешь в дендрарий…

И выясняется, что нужно срочно прятаться за деревом. Потому что тебе прямо навстречу идут те самые двое жуликов, которые сегодня пытались подставить Марко. Идут, обнимаются, ни дать ни взять парочка на отдыхе. Вот только шепчутся они слишком подозрительно для любовных признаний.

– Хотя, может, они просто стесняются на людях нежности разводить? – пробормотал Марко.

Дождавшись, когда странная парочка пройдет мимо, он выступил из-за дерева и погладил Тию, которая рвалась следом за жуликами.

– Не сейчас, – сказал Марко. – Кто его знает, вдруг они чем-нибудь вооружены? Ткнут в тебя каким-нибудь закаленным клинком, и все. И никаких свидетелей. Будут утверждать, что ты сама на них напала.

Впрочем, стоило пройти буквально пару шагов – даже до выхода из дендрария не добрались! – как навстречу попалась еще одна парочка, которую Марко не хотел бы видеть. Два одноклассника. Тугоумных и наглых. Те, что с задней парты.

– У них тут встреча какая-то, что ли? – удивляться уже не было сил, а движение – спрятаться за деревом, подтянуть к себе Тию и держать, чтобы молчала, – получилось почти автоматически.

Марко покачал головой, смотря вслед одноклассникам. Были они чем-то схожи с предыдущей парочкой. Так же шептались, разве что не обнимали друг друга.

Один раз – случайность. Два – закономерность.

Стоило ли после случившегося гулять дальше? В планах было найти гостиницу, в которой остановился господин Левич, и покрутиться вокруг – вдруг чего удастся узнать. Но после подобных встреч… словно сама судьба намекала – не ходи по этому пути!

В судьбу Марко когда верил, а когда – нет. И сегодня хотел бы не верить. Но все эти встречи…

– Думаешь, стоит дальше идти?

Тия почти по-человечески вздохнула и потерлась о ногу хозяина. Высунув язык, химера легла и заскулила.

– Ну, тогда домой, раз ты не одобряешь.

И хотя до гостиницы оставалась лишь пара перекрестков, Марко на самом деле и сам уже расхотел куда-либо идти. Кто его знает, с кем будет третья встреча. И удастся ли ее так же благополучно избежать.

Всю ночь Марко ворочался и бесконечно прокручивал в голове навязчивую мысль: «Как попасть на гонку? Если я не могу отпроситься, то как мне туда попасть? Что, если это главный шанс в жизни?» Когда же этот рефрен ненадолго отпускал и удавалось погрузиться в туманное сонное марево, успокоения все равно не было.

Снилось, что Марко готовится впервые проводить трансформацию. Он наизусть помнит инструкции из учебников, нашел все необходимые ингредиенты, начертил на земле сложную фигуру, а главное – хорошо изучил все препятствия на трассе. Он дрожит от нетерпения и возбуждения: еще немного, и его химера изменится, преобразится в новое и гораздо более выносливое существо, с одной стороны… С другой же, останется внутри все той же веселой и привычной Тией. Эта двойственность кажется одновременно странной и очень притягательной. Марко нетерпеливо машет рукой – мол, становись на пересечение линий, и начнем. Но Тия почему-то медлит. Она переступает с лапы на лапу, не решаясь перешагнуть через границу, прочерченную острым аметистовым ножом. Марко нервничает и начинает злиться.

Он пытается прикрикнуть на химеру, но только беззвучно открывает рот. Голоса почему-то нет. Тогда он обходит фигуру и шлепает Тию по загривку. Та вздрагивает и обиженно косится на хозяина. Ему одновременно стыдно и досадно.

Вздохнув, химера все же делает шаг вперед и устраивается в центре октаграммы. Марко начинает торопливо бормотать заклинание – голос как раз возвращается к нему… и тут холодеет, холодеет от ужаса. Он понимает, что неправильно составил формулу, перепутал порядок препятствий, и химера вовсе не напрасно боялась ритуала. Будто чувствовала. Но трансформацию нельзя прерывать просто так, нужно закончить начатое, иначе последствия непредсказуемы. Голос начинает дрожать, подбородок дергается. Алхимик-недоучка Марко Алхемчар-младший смотрит на меняющуюся Тию и понимает, что она может умереть…

Никогда еще Марко так не радовался звонку будильника. Выдернутый в реальность из кошмара, он лежал в холодном поту на мокрой простыне и несколько минут бездумно смотрел в потолок, тяжело дыша. Как хорошо, что он пока не попал на гонку. Слава первоэлементу, что с Тией ничего не случилось.

Мама постучала в дверь комнаты:

– Эй, взрослый и самостоятельный ученик, который готов окончить школу! Ты там не опаздываешь? Опять не успеешь позавтракать!

– Иду! – Марко перевалился на бок, стащил со спинки кровати часы и уставился на стрелки. После пробуждения он всегда был немного не в ладах со временем.

Да уж, мама права. До школы придется бежать. Даже если прямо сейчас вскочить и начать собираться со скоростью гоночного болида. А что? Это вызов!

Марко подскочил на кровати, ловко натянул штаны, всего за полминуты отыскал носки – пусть разного цвета, кому какое дело? – и выудил из корзины с грязным бельем рубашку, которая не выглядела как претендент на срочную стирку. Пыхтя от усердия, застегнул все пуговицы. И только после этого понял, что что-то не так.

Никто не прыгал вокруг, не задирал лапой и не мешал одеваться. Тия лежала в углу комнаты, свернувшись клубком, и тихо сопела.