* * *

Пешак, как обычно, оказался многолюден. На этой улице жизнь не прекращалась ни в выходные, ни в будни. Люди спешили за диковинкам и норовили покрасоваться нарядами, механическими тростями, а то и големами или химерами. Даже ночью здесь повсюду горят огни, в кафе и ресторанах сидят завсегдатаи, а на улицах прогуливаются, горланя песни и читая вслух стихи – поэтов тянуло на Пешак, словно место заговорили, но днем они почему-то редко показывались здесь.

Пожалуй, ни на одной улице в городе Марко и Тия не смотрелись так органично, как здесь. Даже сейчас они успели заметить еще парочку владельцев химер. Высокий и седой господин шел в компании с таким же умудренным жизнью зверем, который снисходительно взирал на остальных и проигнорировал Тию, когда та подскочила поздороваться. А вот девушку, почти ровесницу Марко, сопровождала игривая и ласковая химера, укутанная переливающимся мехом. Однако стоило Тие подбежать ближе, как чужая химера тут же оскалилась и встала в боевую стойку. И лишь убедившись, что Тия не собирается нападать, вновь приняла миролюбивый вид.

«Хороший телохранитель», – подумал Марко машинально.

Он шел по Пешаку неспешно и расслабленно. Даже сдерживать себя не приходилось – после беготни ноги болели и молили о пощаде. Присесть где-нибудь, отдохнуть, купить вкусную булку с корицей, политую еще горячим шоколадом. Съесть большую часть, а меньшей угостить Тию. Потом дойти до питьевого фонтанчика… В другой раз он бы непременно так поступил, но сейчас продолжал идти, разглядывая витрины.

Интересовали Марко, разумеется, не выставленные там наряды из искусственного меха, драгоценные камни, амулеты или даже стационарные големы – у самого такой, да не из простых! – он посматривал больше на людей, которые шли за ним. Или же провожали его взглядами. Но задача, сначала казавшаяся такой простой, обернулась сложностями.

На Марко или глазели в открытую, не таясь, или же не обращали внимания вовсе. Модники и богачи. Купцы и покупатели диковинок. Кто из них не видел живой химеры?

Да еще, как назло, нигде не встречались белые следы. Может, он ошибся? Может, таинственный преследователь и не думает его больше выслеживать? Или он не один? Или обувь поменял? Или… Да что гадать! Надо искать его и думать.

– Ну, а ты как? – спросил Марко у Тии, когда терпение начало иссякать. – Чуешь?

Химера с шумом втянула воздух, затем помотала головой и заскулила.

– Ничего-ничего. Сам нас сейчас найдет.

Марко закрыл на секунду глаза и воскресил в памяти карту города. Вот он тут, на Пешаке, а вот все боковые ответвления и проулки. Если пойти сначала сюда, потом туда, а затем снова сюда… Да! Так и есть!

Поманив Тию, он свернул в боковой проулок. Шел спокойно, но старался не оказываться близко к стенам и поворотам: вдруг кто выскочит внезапно? Прошел один проулок, свернул налево, прогулялся по параллельной улице, затем вновь оказался на Пешаке. Повторил тот же маневр с другой стороны.

Все тщетно! Никто за ними не увязался и даже не пытался смотреть в их сторону.

Марко вздохнул и посмотрел на Тию. Химера потупила взгляд.

– Бывает, – пожал плечами Марко. – Нельзя все время выигрывать.

Уже через минуту он мысленно отставил преследователя на второй план. Захочет – сам появится. А не захочет – ну, жалко, что так ничего и не узнал, но не так обидно, если он потратит несколько дней на поиски и ничего не найдет. Сейчас куда важнее казалось другое. А именно – с каким сиропом съесть булку в уличной кофейне, которая так кстати оказалась рядом. Клубничный был приторно-сладким, кленовый слишком безвкусным, а клюквенный горчил.

Взвесив все «за» и «против», Марко заказал три булки – с разными сиропами. В конце концов, после такого тяжелого дня он заслужил немного сладостей. Сахар, как известно, полезен для мозгов, хоть и вреден для всего остального. Но если его сочетать со здоровой физической активностью…

Не успев додумать, Марко потянулся, зевнул и потрепал химеру по шее. Затем вынул из кармана говорун. Оставалось проверить еще один вариант, так почему бы это не сделать, пока ждешь булку?

Экранчик показывал, что заряд энергии почти на исходе, но на один вызов хватить должно. Марко набрал номер школы и уточнил, нет ли у давешнего учителя по алхимии каких-нибудь дополнительных занятий или просто факультатива. Выяснилось, что нет. Однако, по словам секретаря, Боян Ранджелович порой занимался с учениками, если их надо подтянуть по предмету. Поблагодарив, Марко сбросил звонок и тут же активировал заклинание, надеясь, что заряда хватит и на это.

Повезло. Хватило. Стрелка быстро вращалась вокруг собственной оси и кричала о пяти пятерках.

Марко разом стало холодно, будто и не жара на улице. Медленно, под аккомпанемент тихого рычания Тии, он поднял глаза и встретился взглядом с мужчиной за соседним столиком. У того оказались синие пронзительные глаза, борода в половину лица, широкие скулы, потертая синяя одежда и при этом начищенные до блеска ботинки.

– Здраво! – сказал мужчина, приподнимая чашку в руке. До Марко донесся аромат кофе с кардамоном, а Тия вдруг чихнула и тихонько зарычала.

– Что вам от меня нужно? – выпалил Марко и тут же пожалел об этом. Серная кислота его побери! Надо было хотя бы выдержать паузу для пущей важности… Что-о-о?

Тия, вместо того, чтобы принять боевую стойку, подошла к соседнему столику и шумно нюхала блестящий ботинок. Мужчина смотрел на нее с самодовольной улыбкой. Потом перевел взгляд на Марко.

– Я для них, как почтовый пакет, обогнувший полмира, на котором свободного места не видно за штампами.

– Для них – это для кого?

– Для химер, конечно, – голос мужчины потеплел. В его тоне не было ни страха, ни преувеличенного уважения, ни недоверия, с которым отзывались о чудовищах случайные люди. Он произнес слово «химеры» так, будто говорил о любимых внуках. Или рассказывал про обожаемых племянников. – Соглашусь, метафора с почтовым пакетом была красива, но длинновата и не слишком понятна. Я много времени провожу в обществе… хм, зверей, и даже если чистить ботинки по три раза в день, запах все равно сохраняется. Человек его, конечно, не учует, а вот химера будто книгу читает.

– Вы следили за мной, чтобы прочитать лекцию?

– Нет, просто предпочитаю монологи диалогам. И ничего с этим не могу поделать. Привычка. – Мужчина усмехнулся и протянул руку для приветствия. – Обрад Левич. Владелец команды «Вихри». Друг… твоего отца.

Марко даже сначала не понял, что его больше удивило и взволновало. То ли упоминание о папе, то ли собственная невнимательность. Как он только мог не узнать Левича с первого взгляда? Команда «Вихри» то и дело побеждала на крупнейших гонках, у владельцев химер брали интервью, а лицо их начальника было на рекламных досках, на заставках к северным этапам состязаний и даже на банках с элитным кормом «для маленьких монстров». Как Марко мог его не узнать, если он запомнил Левича раньше, чем большинство соседей? «Банки с этим дядей – не для тебя, а для Тии!» – выговаривала мама, когда обнаруживала, что сын жует фиолетовые шарики из миски химеры. На пакетике, из которого шарики высыпались, во весь рот улыбался сегодняшний преследователь.