— Я не ожидал от тебя такого, — сказал он осуждающе, и она резко подняла голову.

— Чего такого?

— Не ожидал, что ты будешь вводить ее в заблуждение. — Он оттолкнулся от стола и снова начал бродить по кабинету.

Тесса спокойно сосчитала до десяти.

— Тебе не кажется, что ты немного переигрываешь?

Она не заметила, как он тихо подкрался к ней сзади. Кертис рывком развернул вертящийся стул, и Тесса словно оказалась в ловушке, вжавшись в спинку стула. Кертис наклонился к ней так близко, что она ощутила его дыхание. Спокойствие покинуло ее в мгновение ока — она была в панике.

— Наверно, переигрываешь — это слишком сильно сказано. — Она сдавала позиции. — Ты же ее отец.

— Да, черт возьми! — рявкнул он. — И я не желаю видеть свою дочь одетой как проститутка!

Глаза Тессы широко распахнулись — он противоречил сам себе.

— Как проститутка? — пролепетала она. — Неужели ты правда так считаешь?

— Да, именно так.

— Но это очень дорогая дизайнерская одежда!

Тесса не преувеличивала. Увидев, какие цены были в тех магазинах, она едва поборола искушение поскорее уйти в более дешевые места. Сама она впервые попала в этот мир. Но именно здесь четырнадцатилетняя девочка могла сама купить все, что пожелает, и не искать что-нибудь подешевле.

— Наплевать! Пусть хоть сам господь бог шил эти тряпки! — закричал он. — Я не хочу, чтобы моя дочь их надевала. Ей всегда очень нравилось то, что я ей покупал.

— Откуда ты знаешь? — Это был непростой вопрос. Анна знала, что отец считает ее ребенком. Он осыпал ее подарками. Одежда, которую он ей покупал, была прекрасно сшита и стоила целое состояние, но она не была модной. Девочка никогда не отказывалась от нее, потому что боготворила отца.

— Она никогда не жаловалась! — Он отпустил ее и сел за стол, Тесса перевела дух. Ее ноги затекли от долгого сидения, но интуиция подсказывала, что не стоит переводить разговор на другую тему. — Ну? Что ты на это ответишь?

— Ты прав.

Он посмотрел на нее с подозрением:

— Пытаешься меня успокоить?

— Вовсе нет! — соврала Тесса.

— Потому что если это так, предупреждаю, это самый лучший способ вывести меня из себя.

По крайней мере он больше не метал молний. Его гнев пугал. Это тоже одна из граней его интересной натуры, как говорила его мать? Поднимать людям адреналин в крови до максимума?

— Послушай, — рискнула Тесса, — ты не думаешь, что у тебя двойные стандарты?

— Не имею представления, о чем ты, — высокомерно ответил Кертис.

— Ты встречаешься с красивыми женщинами, которые носят вызывающую одежду. Ты нанимаешь на работу красивых женщин, которые должны носить вызывающую одежду. Я, понятно, не в счет. Тебе нравятся привлекательные, роскошные женщины. Нет ничего странного в том, что твоя дочь хочет взять от жизни все. Она слишком благоразумна, чтобы одеваться как проститутка, но она уже не ребенок, что бы ты ни думал. Анна не может сменить детскую одежду на широкие брюки и джемпера, какие носят женщины в возрасте.

— Ты все сказала?

— Нет, еще не все. — Он сильно раздражал ее. — Как можно быть таким авторитарным по отношению к своей дочери и таким мягким с остальными?

— Потому что она моя дочь. Поверь, я прекрасно знаю, как смотрят мальчики на девочек, на которых почти ничего не надето.

— Это верно.

Черные брови сошлись, он нахмурился, заметив, что она сдалась. Тесса не знала, что сказать. Кертис хотел защитить свою дочь, то есть изолировать ее, создав ей имидж взрослой девушки, чтобы ни одного мальчика она не привлекла. Пока что Анна была вполне счастлива, но, возможно, однажды она восстанет против отца. Последствия могут быть разрушительными.

— Давай я тебе кое-что покажу. — Он открыл нижний ящик стола, порылся там, не спуская глаз с Тессы, и наконец достал фотографию.

— Посмотри. Давай, она тебя не укусит.

Тесса осторожно взглянула на фото. Женщина. Слегка улыбается. На вид ей чуть больше двадцати. Светлые волосы обрамляют красивое лицо. Мужчины с таких глаз не сводят, а женщины им завидуют.

— Хлоя. — Кертис забрал фотографию и убрал ее на место, в ящик.

Было что-то трогательное в том, что он держал это фото здесь, под рукой.

— Я был мальчишкой, когда встретил ее и она вскружила мне голову. — Он усмехнулся, вспомнив это, и Тесса с болью заметила, что она никогда никому не кружила голову. — Мы любили друг друга так, словно завтра наступит конец света. Разумеется, это была не любовь. Скорее, вожделение. У нас были очень страстные отношения. Когда она забеременела, мы уже расходились. Она была очень яркой. Многие оборачивались ей вслед, и она это замечала. Она встречалась и с другими, что-то заставляло ее вести себя именно так. Рождение Анны успокоило ее, но ненадолго. Я сегодня смотрел, как Анна достает эти вещи из пакетов, и представлял себе, как быстро она может начать думать, что образование не имеет значения, что самое главное — веселая жизнь и внимание мужчин.

— Ты видишь все черно-белым, — сказала Тесса. — Анна бы очень расстроилась, узнав, что тебе не понравились ее обновки. Я больше не поведу ее по магазинам и не повела бы, если б могла себе представить, что ты настроен против того, чтобы она носила подростковую одежду. По сути, даже не подростковую, а просто не такую, как она носит обычно.

Почему ему казалось, что в словесной схватке победила она? Он посмотрел на Тессу — ее лицо было спокойным и мягким — и нахмурился.

— Думаю, каждый останется при своем мнении, — проворчал он наконец.

— Конечно, — согласилась Тесса, опуская глаза. — Больше не будет никаких вредных походов по магазинам.

Она уступила ему, об этом говорил ее ответ. Но у Кертиса было смутное ощущение, что Тесса сделала ему выговор.

Спорные вопросы были отставлены, и в течение часа они работали не прерываясь. Когда она наконец встала, чтобы уйти, он откинулся в кресле и спросил, что она думает о его планах укрепить базу на Дальнем Востоке.

— Ты изучала это? — спросил он, когда Тесса закончила свой убедительный монолог и облегченно вздохнула.

— Конечно, не изучала. Я всегда предпочитала читать на досуге художественную литературу, а не компьютерные журналы. Просто у меня есть мозги и я умею озвучивать то, что думаю.

— Поэтому ты оказалась такой хорошей секретаршей, — самодовольно произнес он. — Придется признать, что моя мать была права, когда наняла тебя. Вот уж не думал, что когда-нибудь это скажу, но от хорошеньких девочек, которые вечно все путают и печатают со скоростью улитки, можно устать.

— Не думаю, что путаница и медленный набор были такой уж проблемой. — Тесса быстро нашла, что ответить.